O Quinteto Deofel – A Oferenda

Por Anton Long, The Giving. Tradução de Ícaro Aron Soares, @icaroaronsoares, @conhecimentosproibidos e @magiasinistra.

UMA BREVE NOTA SOBRE O QUARTETO DEOFEL

Os livros do Quarteto Deofel foram concebidos como Textos Instrucionais esotéricos para neófitos que iniciam a jornada pelo Caminho da Mão Esquerda, de acordo com as tradições da ONA.

Como tal, seu estilo não é o de um romance convencional. Assim, descrições detalhadas – de pessoas, eventos, circunstâncias – são em sua maioria omitidas, esperando-se que o leitor/ouvinte use sua própria imaginação para criar tais detalhes.

Sua intenção era informar os neófitos sobre certos assuntos esotéricos de uma forma divertida e interessante e, como tal, são particularmente adequados para serem lidos em voz alta. De fato, uma de suas funções originais era ser lido para os membros do Templo pelo Sacerdote ou Sacerdotisa do Templo.

Além disso, cada livro individual representa formas, aspectos e energias arquetípicas particulares associados a esferas específicas da Árvore Setenária da Wyrd. Assim, e por exemplo, A Oferenda – que trata do “Satanismo Primordial” – relaciona-se à terceira e quarta esferas, aos dois processos alquímicos de Coagulação e Putrefação, e às formas mágicas representadas pelas palavras mágicas Êxtase e Visão. [Para mais detalhes, consulte o manuscrito da ONA, Introdução ao Quarteto Deofel.]

A OFERENDA

Ordem dos Nove Ângulos

(Quarteto Deofel)

Reeditado e corrigido [v 1.03]: Anton Long, 119 Anos de Fayen

(Publicado pela primeira vez em 101 af)

Na verdade, Baphomet – venerada por milênios sob diferentes nomes – é uma imagem da nossa deusa obscura e é retratada como uma bela mulher, sentada, nua da cintura para cima. Ela segura na mão esquerda a cabeça decepada de um homem e, na direita, uma tocha acesa. Ela usa uma coroa de flores, como convém a uma Senhora da Terra…

Por séculos, mantivemos esta imagem em segredo, como fizeram os Templários e seus descendentes…

– O Livro de Aosoth.

CAPÍTULO I

Havia muita coisa incomum em Sidnal Wyke, incluindo seu nome. Seu nome não despertava mais comentários de seus vizinhos no pequeno vilarejo de Stredbow, onde passara toda a vida, e seus hábitos estranhos eram aceitos por eles, pois era considerado um homem astuto, versado nos costumes da antiga religião.

Ele tinha seis anos quando o carro velho que seu pai dirigia perdeu o controle em uma íngreme colina local, matando seus pais enquanto a criança estava segura na casa da avó. Por doze anos, ele morou na casa dela. Stredbow era seu lar e ele não conhecia outro.

Era uma vila isolada, cercada por colinas e acessível apenas por estradas estreitas, íngremes e sinuosas. A oeste da vila ficavam The Wilderness, Robin’s Tump e as colinas íngremes da colina Caer Caradoc. A estrada para o norte seguia ao longo de Yell Bank, contornava Hoar Edge e a encosta da colina Lawley até a antiga estrada romana para Wroxeter. Ao sul, a vila era delimitada por Stredbow Moor, Nant Valley e Hope Bowdler Hill. A área ao redor da pequena vila era, assim como a própria vila, única. Pequenas fazendas aninhavam-se a sotavento das colinas ou repousavam em vales vigorosos, escondidos das estradas. Bosques e bosques se fundiam em pastagens rústicas, e os poucos campos ou plantações aráveis ​​eram pequenos, com o tamanho praticamente inalterado em mais de um século. Mas era o isolamento protegido da área que a caracterizava, como uma viagem no tempo – como se as colinas ao redor a isolassem não apenas física, mas também emocionalmente. Talvez as colinas dispersassem os ventos e o clima de uma maneira especial, criando sobre a vila e seus arredores um clima idiossincrático; ou talvez fosse a quase total ausência de transporte motorizado ao longo das estradas esburacadas. Mas, qualquer que fosse a causa, Stredbow era diferente, e Sidnal Wyke sabia disso.

Ele sabia do segredo há anos, mas foi somente à medida que seu vigésimo primeiro aniversário se aproximava que começou a entender o porquê. Stredbow era uma vila antiga, um oval de casas em cujo centro havia um monte. Antigamente, o monte continha um bosque de carvalhos. Mas uma nova religião surgiu, as árvores foram derrubadas e uma igreja construída com pedras extraídas de uma pedreira próxima. A igreja nunca ficava cheia, os pastores visitantes iam e vinham, e os carvalhos começaram a crescer novamente, embora em número reduzido. A vila nunca foi grande, embora em tempos – quando a nova ferrovia levava trens para a pequena cidade de Stretton, no vale a quilômetros das colinas – houvesse uma escola. Mas ela havia fechado há muito tempo, e suas construções foram deixadas a ruir lentamente enquanto as cidades, vilas e guerras sugavam alguns dos jovens para longe de seus lares e de suas terras. No entanto, um equilíbrio havia sido alcançado por meio das demandas da terra. Por mais de sessenta anos, desde o fim da Primeira Guerra Mundial, nenhuma casa nova havia sido construída e nenhum estrangeiro veio se estabelecer. A aldeia não atraía visitantes, pois não havia nada que os atraísse – nenhum incidente histórico, nenhuma bela casa ou vista – e os poucos que chegavam por acaso não ficavam, pois não havia boas-vindas para eles, apenas os olhares de hostilidade e desprezo, os latidos e os rosnados dos cães da fazenda e das casas de campo.

Sidnal conhecia cada metro quadrado da aldeia e das terras ao redor. Visitara cada campo, cada matagal, cada vale e riacho, todas as casas e fazendas. Conhecia a história da aldeia e de seu povo, e esse aprendizado, assim como seu nome, fora ideia de sua avó. Ele frequentara uma escola, uma vez e por pouco tempo – contra a vontade da avó. Mas a filha e o genro dela haviam morrido, deixando Sidnal aos seus cuidados. Ela o ensinou sobre ervas, como ouvir e falar com as árvores; sobre o conhecimento dos animais. Ela possuía alguns acres de terra e ele os cultivava bem, à sua maneira peculiar.

Suas roupas, e ele próprio, nunca pareciam limpos, mas ele se portava bem, como convinha ao seu corpo musculoso. Seu trabalho solitário na terra e seus estudos lhe deixavam pouco tempo para si mesmo, mas ele estava ficando inquieto e sua avó sabia disso e do motivo. Ela não teve chance de guiá-lo mais adiante, nenhuma oportunidade de encontrar uma esposa adequada para pôr fim ao isolamento que ela o havia imposto. Poucos dias antes de seu vigésimo primeiro aniversário, ela morreu – lenta e silenciosamente sentada em sua cadeira perto da lareira.

Era uma noite quente em meados de maio, com uma brisa balançando alguns dos galhos menores do grande freixo atrás da casa, que um inverno ameno havia deixado com folhas cheias, e Sidnal não voltou apressado dos campos. Ele cumprimentou a árvore, como sempre, e sorriu, como quase sempre. Não gritou, nem pareceu surpreso ao encontrá-la. Apenas suspirou, pois sabia que a morte era o fim predestinado de toda a vida.

Foi quando fechou a porta da casa, a caminho de reunir os vizinhos, que a reação veio. Pela primeira vez na vida, sentiu medo.

CAPÍTULO II

Maurice Rhiston nem sabia o nome dela. Um cômodo de sua casa dava para o quarto dela, e ela estava lá, novamente, como estivera todas as manhãs dos dias úteis nas últimas três semanas. Sua rotina era sempre a mesma – as cortinas estavam abertas e ela ficava em pé diante do espelho por um minuto ou mais antes de tirar a camisola, sem perceber que ele a observava por trás de uma fresta na cortina.

Nua, ela vagava pelo quarto na casa dos pais. Ele a perdeu de vista várias vezes – antes que ela se posicionasse diante do espelho para se vestir lentamente. Ele calculou que ela tinha uns quinze anos. Observá-la havia se tornado uma paixão secreta que começava a dominá-lo, mas ele estava obcecado demais para se importar. Tinha quarenta e cinco anos e seu casamento sem filhos era plácido. Durante quinze anos, ele se sentara atrás de sua mesa de escritório em um grande prédio na cidade de Shrewsbury, satisfeito em melhorar constantemente tanto seu padrão de vida quanto sua casa na pequena e seleta propriedade à beira do rio. Ele era diligente e eficiente enquanto trabalhava como funcionário público, calculando e avaliando os benefícios dos requerentes. Seus ternos eram sempre discretos, suas camisas brancas, suas gravatas simples e mesmo suas recentes preocupações com a idade, a calvície e a gordura localizada não alteravam seu gosto. A temporada de críquete havia começado, seu lugar no time estava garantido e ele começara a sentir novamente aquela sensação de segurança e pertencimento que o agradava.

Na semana anterior, ele transformara sua sala de observação em uma espécie de escritório para dissipar as suspeitas da esposa. Comprou uma escrivaninha, alguns livros e um pequeno computador como mobília. Mudara sua rotina matinal imutável para ter tempo de sentar-se à escrivaninha com as cortinas finas quase se encontrando, mas permitindo-lhe a visão. Então, esperaria que ela abrisse as cortinas e se despiria.

Hoje, como na semana anterior, ele se atrasaria para o trabalho. No dia anterior, ele passara a maior parte da noite no quarto, na esperança de vê-la, e ela, como se estivesse disposta a ajudar, aparecera ao anoitecer, acendendo a luz do quarto. Por quase uma hora, ela entrou e saiu – e então chegou a hora dele. Ela se despiu para trocar de roupa completamente.

A manhã estava quente novamente, e ele deixou o sobretudo no cabideiro perto da porta da frente. O beijo de despedida na esposa havia cessado há muito tempo, e ela já estava tirando os lençóis no início do dia de trabalho. Ela cantava para si mesma, e Maurice sorriu. Sua observação lhe despertara um intenso desejo físico, e sua esposa ficou satisfeita, confundindo seu interesse renovado com amor. Mas ele manteve a imagem da garota nua em sua cabeça enquanto seu ardor durou.

Sua viagem de carro para o trabalho não era longa, e apenas uma vez ele teve motivo para interromper o planejamento da melhor forma de fotografar a garota. Ele estava prestes a deixar a rua movimentada e entrar na rua onde ficava o escritório onde trabalhava quando um jovem, malvestido e carregando uma braçada de livros, desceu da calçada em frente ao carro. Maurice buzinou, xingou-o pela janela aberta, mas o homem apenas sorriu e caminhou lentamente em direção ao centro da cidade para tentar vender alguns dos livros que sua avó possuía.

A rotina matinal de Maurice no trabalho permanecia inalterada, e ele se sentava à sua mesa no escritório abafado e excessivamente iluminado, encontrava ou recuperava arquivos de outras mesas e armários, digitava ou lia informações em pedaços de papel e na tela do computador, com a concentração interrompida apenas pelos curtos intervalos para o chá da manhã e o almoço. Foi na hora do almoço que seu interesse foi despertado.

Como de costume, ele comeu seus sanduíches em sua mesa. Uma das moças da seção que investigava fraudes lhe trouxe um processo e ele reconheceu o nome escrito na capa.

A jovem estava elegantemente vestida e tinha os longos cabelos negros presos por uma faixa na cabeça, sobre os ombros. Ela sorriu para ele e, por alguns segundos, Maurice sentiu um intenso desejo sexual. Mas não durou. Ela explicou sobre o homem e as informações recebidas anonimamente – algo que talvez não tivesse feito se Maurice não tivesse sido responsável por seu treinamento nos primeiros meses no escritório, antes de ela se cansar e procurar trabalho investigando fraudes.

Ele lhe entregou o computador com a leitura dos benefícios que o homem havia reivindicado e ouviu atentamente enquanto ela, um pouco chocada e irritada, explicava sobre as atividades do homem – Satanismo, prostituição infantil, viver de ganhos imorais. Ela pegou emprestado o arquivo de Maurice sobre o homem e o deixou almoçar em paz.

Havia um turbilhão na cabeça de Maurice, imagens que o deixavam nervoso e excitado, e não demorou muito para que ele se decidisse. No relativo silêncio do escritório, discou o número de Edgar Mallam, desejando que ele entrasse.

Edgar Mallam era um homem de aparência artificial e marcante. Seu cabelo era curto e sua barba pontuda e aparada. Vestia roupas pretas, frequentemente usava óculos escuros, mesmo em ambientes fechados, e luvas de couro pretas. Maurice o observou por algum tempo enquanto Mallam se sentava a uma mesa em uma pousada no centro da cidade, em meio ao calor da brisa da tarde de fim de primavera.

As pessoas se misturavam individualmente, em pares ou pequenos grupos pela cidade à medida que a noite caía, o trânsito diminuía e as lojas fechavam, e Maurice, com medo de ser visto, tentava evitá-las. Ele havia comprado um chapéu, pensando que poderia disfarçá-lo, mas o usou apenas brevemente enquanto esperava a hora marcada. A imagem da garota nua o obcecava – e o obcecara durante toda a tarde: sua pele branca e macia, seus seios pequenos ainda em formação, a curva graciosa de suas costas…

Cautelosamente, ele se sentou ao lado de Mallam.

“Então, você quer uma apresentação?” Mallan sorriu.

“Bem –”

“Não fique nervoso! Um favor merece outro. Presumi que foi por isso que você – ah – me avisou. Quantos anos?”

“Como é?”

“Qual a idade que você quer que o item em questão tenha?”

Maurice tossiu e arrastou os pés. “Eu –”

“Treze? Quatorze?”

Maurice sentiu um impulso de sair e se levantou ligeiramente, mas a mão forte de Mallam agarrou seu braço.

“Digamos quatorze. É um número mediano. Vamos lá, então!” Mallam se levantou para sair.

“Agora?”

“Claro!”

Por um instante, o medo tomou conta de Maurice, mas a imagem assombrosa retornou e ele seguiu Mallam através dos clientes até a porta. O beco do lado de fora da porta lateral parecia escuro e ele não viu as duas figuras que esperavam, encobertas pelas sombras do sol. Mas sentiu as mãos delas agarrando seus braços.

“Só por precaução”, explicou Mallam. “Tenho certeza de que você entende.”

Ele foi revistado, levado a um carro, com os olhos vendados. A viagem pareceu longa e ele foi guiado até uma casa onde a venda foi removida. O luxo da casa o surpreendeu. Mallam indicou uma porta.

“Uma hora”, disse ele. “Mais um pouco”, e sorriu, “e haverá uma cobrança!”

Maurice não precisou de incentivo para abrir a porta.

CAPÍTULO III

O rio, transbordando devido à chuva forte e marrom devido aos sedimentos, corria rápida e ruidosamente sobre a represa, e na penumbra da aurora, Thorold podia ver a água transbordando pela beira da trilha de concreto que levava à cidade. O tempo quente havia sido interrompido por tempestades.

Nenhum cadáver havia sido trazido pela água para adicionar interesse ao dia de Thorold, e ele caminhava lentamente, tentando saborear a luz, os sons e seu bom humor. Algumas pessoas, de bicicleta, a caminho do trabalho, passaram por ele na trilha, mas não o cumprimentaram, assim como ele não as cumprimentava. Às vezes, ele sorria, e um indivíduo ocasional podia esquecer por um instante a atitude impessoal de todas as cidades modernas. Havia então uma breve troca de humanidade por meio de rostos e olhares: e os dois indivíduos passavam cada um para suas próprias formas e padrões de vida, para nunca mais se encontrarem.

Mas hoje, ninguém retribuiu seu sorriso. Ele ficou parado por vários minutos sob os amplos vãos da ponte ferroviária, observando a água carregar seu fardo de galhos, lodo, gravetos e grama. Tinha 35 anos e estava sozinho na vida, exceto pelos livros. Seu casamento de anos atrás fora breve, interrompido por sua quietude e falta de vontade de socializar, mas os anos estavam começando a minar a felicidade que encontrara na solidão. Seu rosto era gentil, seu cabelo rebelde, seu corpo musculoso de anos de longas caminhadas por colinas, seu passado esquecido.

Ele gostava das horas após o amanhecer no final da primavera e do verão, e acordava cedo para caminhar pelas ruas quase vazias de sua cidade e pelos caminhos à beira do rio, sentindo a paz e a história que pareciam emanar dele das velhas casas de madeira, das passagens estreitas, do castelo, das pontes e das muralhas da cidade. Gradualmente, durante as horas de caminhada, o trânsito aumentava, as pessoas chegavam – e ele se retirava para a rua inclinada de paralelepípedos, que dava acesso à sua pequena loja, pronto para o seu dia de trabalho. “Livros Antigos e Usados”, dizia a placa da loja.

O caminho da ponte ferroviária o levou por baixo do Castelo reformado, situado bem acima do meandro do rio, sob a pedra de Grinshill da Ponte Inglesa, até os caminhos arborizados do Parque da Pedreira. Ele parou por um longo tempo para sentar-se em um banco perto da água, medindo o fluxo do tempo pelas badaladas do relógio da Escola Shrewsbury, do outro lado do rio. Ninguém o perturbou e, quando se levantou para sair, a nuvem já havia se dissipado, trazendo o sol quente da manhã.

Sua loja ficava entre as Muralhas da Cidade, no topo da Pedreira, e o novo Mercado Municipal, com sua alta torre do relógio de tijolos vermelhos. A vitrine estava cheia de fileiras organizadas de livros antigos bem polidos, e o interior era frio e mofado. O verão era sua estação favorita, pois ele deixava a porta aberta e observava, de sua escrivaninha perto da janela, as pessoas que passavam na rua.

Uma pilha de livros, comprados recentemente de um jovem cuja avó havia falecido, estava sobre sua escrivaninha, e ele começou a estudá-los, intrigado com os títulos e com o jovem que os havia colocado à venda. Os quatro livros estavam todos mal encadernados e em vários estados de abandono e deterioração. Um deles era simplesmente folhas de pergaminho costuradas e depois encadernadas em tábuas de madeira, o texto legível consistindo principalmente de símbolos e hieróglifos, com alguns parágrafos em latim escritos com letra erudita. Não havia título — apenas as palavras “Aktlal Maka” inscritas no topo do primeiro fólio. As palavras não significavam nada para Thorold. Os três livros restantes estavam todos impressos, embora apenas um deles de forma profissional. Trazia o título “Secretorum Naturalium Chymicorum et Medicorum Thesauriolis (Tesouros dos Segredos dos Químicos e Médicos Naturais)” e a data: 1642. Os títulos das outras duas obras — “Livros de Aosoth” e “Karu Samsu” — não lhe significavam nada, e embora os livros não tivessem data, ele supôs que tivessem menos de cem anos. Continham também páginas de símbolos, mas o estilo do texto escrito era prolixo, o raciocínio, complexo, e, após várias horas de leitura, ele ainda tinha apenas uma vaga ideia dos assuntos discutidos. Falava-se de alguma substância que, se reunida no lugar certo e na hora certa, alteraria o mundo — “a fluxão disto causando tal esplendor dos corpos celestes e uma terrível possessão deste mundo mortal…”

Ele ainda estava lendo quando uma cliente entrou em sua loja. A mulher estava elegantemente vestida e sorriu para ele.

“Será que você pode me ajudar?”, disse ela, confiante.

Thorold sorriu de volta e, ao olhá-la, sentiu um espasmo involuntário nos músculos do abdômen. Mas foi passageiro e ele se forçou a dizer “Espero que sim” enquanto contemplava sua beleza.

“Você tem um exemplar de Prometeu Acorrentado por Ésquilo? Só meu filho –”

“Ésquilo?”, repetiu ele, corando.

“Sim, o dramaturgo –”

“Da Grécia Antiga”, completou. “Era um texto grego que você queria ou uma tradução?”

“O grego, na verdade. Julian acabou de começar o ensino médio na escola.”

A mulher estava perto dele e ele podia sentir o perfume dela. Por algum motivo, isso o lembrou do sol secando a terra após uma breve chuva após muitos dias secos. “Sim, nós temos um exemplar.”

Ele se levantou lentamente da cadeira e, ao fazê-lo, a mulher sorriu para ele novamente. No desejo de impressionar com sua agilidade, ele tropeçou e bateu em uma estante.

“Você está bem?”, perguntou ela, preocupada, enquanto ele jazia no chão.

“Sim, obrigado.” Ele se levantou desajeitadamente para procurar o livro nas prateleiras. “Ah! Aqui está. É uma edição bastante boa do texto”, disse ele enquanto lhe entregava o livro.

Ela o folheou. “Eu fico com ele.” Ela o colocou sobre a mesa dele antes de tirar a bolsa do bolso do vestido. Seus dedos se tocaram brevemente quando ela entregou o dinheiro, mas ela não olhou para ele, e ele foi deixado para embrulhar o livro cuidadosamente em papel pardo. O “Livro de Aosoth” ainda estava aberto sobre a mesa e ele podia ver o interesse dela.

“Posso?”, perguntou ela, indicando o livro.

“Sim”, ele hesitou, inseguro. “Se quiser.”

Ela o manuseou com cuidado, apoiando as capas com uma das mãos enquanto virava as páginas com a outra. Ficou perto dele, silenciosa e absorta, por vários minutos. Mas a proximidade dela começou a fazê-lo tremer.

“Ainda não tive oportunidade de estudar a obra em detalhes”, disse ele para aliviar um pouco os sentimentos.

Ela o segurou para ele pegar, olhou brevemente para os outros dois livros antes de examinar o manuscrito em pergaminho.

“Estão à venda?”, perguntou ela.

“Bem…”, hesitou ele, pensando no preço. “Você tem interesse em tais assuntos?”

“Sim!” e então suavemente, “tem?”

Ela se virou para encará-lo, tão perto que ele podia sentir seu hálito perfumado enquanto ela exalava com sua afirmação contundente.

“Na verdade, não.” Ela não desviou o olhar dos dele e parte dele queria estender os dedos para tocar suavemente a maciez sardenta de seu rosto. Em vez disso, ele sorriu, assim como ela. “Não estou familiarizado com a área, mas diria que é um mercado muito especializado: se é que existe um mercado como tal.”

“São aquisições recentes?”

“Sim.”

“Posso perguntar de onde, ou de quem?”

Ele não se importou com as perguntas dela, pois desejava que o contato e a proximidade continuassem. “Um rapaz os trouxe, nos últimos dias. Aparentemente, pertenciam à avó dele.”

“Eu gostaria de comprá-los, diga o preço. Exceto aquele”, ela indicou o “Secretorum”. “Isso não me interessa.”

“Como eu disse, não tive tempo de estudá-los em detalhes e, portanto, para ser honesto, não tenho ideia de quanto valem.” A proximidade dela estava começando a afetar sua concentração e ele se afastou com o pretexto de estudar o manuscrito.

“Mas você certamente tem alguma ideia do valor deles?”

“Na verdade, não. Consultei algumas das minhas obras de referência e registros de leilões, mas não encontrei nada.”

“Que revigorante!”

“O quê?”

Ela riu gentilmente. “Encontrar alguém — principalmente nos negócios — tão aberto e honesto.”

“Bem, vender livros é um mundo pequeno.” Ele desviou o olhar, envergonhado, mas satisfeito.

“Quanto — se me permite a pergunta — você pagou?”

“Na verdade, apenas uma parte do pagamento — eu ia pesquisá-los, principalmente o manuscrito, e então, se eles ou o manuscrito fossem particularmente valiosos, adicionar a esse pagamento.”

“Você deseja vendê-los?”

“Sim, claro.”

“Então eu os comprarei. Você vai querer meu endereço, naturalmente.

“Como assim?”

“Meu endereço. Para que você possa trazer os livros com você hoje à noite quando vier jantar. Nada formal, então não precisa se vestir. Você tem caneta e papel?”

“É, sim.” Atordoado, ele lhe entregou sua caneta-tinteiro e seu caderno favoritos.

Ela escreveu rapidamente. “Que tal sete e meia para oito? Ótimo. Ah, e você pode trazer aquele livro de grego também.”

Ela sorriu para ele, acenou e então se foi, para a rua ensolarada, para longe de seu mundo de livros mortos. Seu perfume permaneceu, e levou algum tempo até que o espanto de Thorold desaparecesse. Ele tentou acalmar sua excitação e imaginação pesquisando novamente em suas obras de referência.

Não obteve sucesso, e a única referência que encontrou a algo mencionado nos livros não o interessou. “Aosoth”, dizia, “era um demônio adorado por algumas seitas antigas e secretas sobre as quais nada se sabe além do fato de que as mulheres desempenhavam um papel proeminente”.

Nenhum cliente estragou a solidão do que restava de sua manhã, e ele embrulhou cuidadosamente os livros e manuscritos para a mulher, separou alguns dos livros das pilhas de livros contra o armário ao lado de sua mesa antes de fechar sua loja cedo. Vagou feliz e cheio de expectativa pelos caminhos à beira do rio, satisfeito com o sol e o calor do dia, parando ocasionalmente para sentar. Passou um longo tempo sentado em um banco perto da represa, observando as pessoas passarem, vagamente consciente de seus sonhos, mas não querendo, por medo da decepção, torná-los conscientes, insistir neles.

Ele não notou que um homem vestido de preto o seguia, e não o notou enquanto iniciava uma caminhada lenta sob o sol escaldante ao longo da trilha ribeirinha coberta de mato que o levava de volta ao seu pequeno apartamento à beira do rio.

CAPÍTULO IV

Os jardins da grande casa isolada eram tranquilos e isolados, e Lianna passava as horas da tarde removendo ervas daninhas dos muitos canteiros de flores. A casa ficava em Kingsland, acima do rio e ao lado da Escola Shrewsbury, mas não tinha vista para nenhum dos dois. Antigamente, a área fora seleta, mas as décadas haviam atraído alguns dos ricos, com suas casas absorvidas pela escola ou divididas em apartamentos ainda caros. Mas uma aura permanecia, e isso agradava a Lianna.

Seu interesse pelo jardim diminuiu lentamente, e ela se livrou de seus utensílios e roupas de trabalho para se banhar no ambiente iluminado de seu banheiro. Deitou-se relaxada e imersa na água morna por um longo tempo, pensando ocasionalmente no livreiro. Ela havia gostado de brincar com as emoções dele e, embora os livros que ele trazia a interessassem, ele próprio a interessava mais.

Ela estava se vestindo para a noite quando alguém bateu com força na aldrava de latão da porta de carvalho da frente. Ela não se apressou. Edgar Mallam sorriu para ela quando abriu a porta, mas ela não retribuiu o cumprimento.

“Sim?”, disse ela friamente.

“Olá, Lianna. Posso entrar?” Ele tirou os óculos escuros.

“Por quê?”

“Para conversar… sobre o meu grupo.”

“Quinze minutos… é todo o tempo que tenho.”

Ele a seguiu até a Sala de Estar para sentar-se ao lado dela em uma poltrona de couro.

“Bem?”, perguntou ela.

“Eu pensei que você e eu…”

“Como já lhe disse muitas vezes, nosso relacionamento é puramente de ensino.”

“Você sabe como me sinto”, disse ele quase gentilmente.

“O que você sente, você sente. É uma fase, e todas as fases passam.”

Seu humor mudou abruptamente. “É mesmo?”, havia raiva em sua voz.

O sorriso dela era de pena, não de gentileza. “Sinto que seus sentimentos estão sendo invertidos. O que você pensava ser amor está se transformando em raiva porque sua vontade foi frustrada. Sem dúvida, agora você encontrará motivos para não gostar de mim.”

Edgar se levantou. “Estou farto dos seus ensinamentos!”

“Como já lhe disse muitas vezes desde que embarcou em sua jornada, o caminho não é fácil.”

Ele deu um passo em sua direção, mas ela se levantou para encará-lo e sorrir. Ele a encarou, mas apenas brevemente – desviando o olhar do olhar repentinamente demoníaco dela.

“Eu seguirei meu próprio caminho! Não preciso de você!”, gritou ele.

“Você é, claro”, e ela sorriu generosamente para ele, “livre para fazê-lo. Mas ouvi relatos de que algumas de suas atividades são, digamos, incompatíveis com o ethos da nossa Ordem.”

“E daí?”

“Tais atividades não conduzem ao autodesenvolvimento que nosso caminho almeja alcançar. Na verdade, não estão ligadas a nenhuma tradição sinistra genuína, mas são inclinações pessoais, que devem ser evitadas se o objetivo for progredir.”

“Chega de tradição e de palavras pomposas!” Ele caminhou em direção à porta. “E eu não tenho medo de você — nem das suas maldições!”

“Verdadeiros Adeptos não perdem tempo com essas trivialidades. Cada um tem que cometer seus próprios erros.”

Ele riu. “Exatamente como eu pensava! Você só fala! Bem, eu tenho poder mágico! Então, que se dane a sua Ordem!”

Ela esperou e não se decepcionou, pois ele bateu a porta da frente ao sair. Um de seus telefones estava ao alcance, e ela discou um número.

“Alô? Imlach?”, ela perguntou. “Lianna. Lamento dizer que o Sr. Mallam acaba de se demitir. Você saberá o que fazer. Ótimo.” Ela recolocou o fone no gancho e sorriu.

As horas de espera não pareceram longas, e quando os funcionários do bufê chegaram, ela os deixou com suas tarefas enquanto se ocupava em sua biblioteca. A mesa estava posta, a comida esquentando, o vinho gelado quando Thorold chegou, e tudo o que ela precisava fazer era acender as velas. Os funcionários do bufê haviam partido como chegaram – discretamente, deixando-a sozinha.

Thorold chegou cedo e, nervoso, segurava os livros enquanto batia à porta dela, cercado pela névoa úmida da noite. Ela o cumprimentou, pegou os livros e o conduziu até sua biblioteca, onde ele ficou parado junto à escrivaninha de mogno, olhando-a com espanto. Livros, em estantes suntuosas, enfeitavam a sala do chão ao teto. Ela colocou suas novas aquisições sobre a escrivaninha.

“Mais tarde, se quiser”, disse ela, “pode ​​passar um tempo aqui.”

Apenas dois lugares estavam postos na mesa da sala de jantar.

“Seu marido não virá conosco?”, perguntou Thorold, ansioso, mas nervoso.

“Juntar-se a nós? Por que não!”, ela riu. “Ele foi para o exterior, há alguns anos. Morando com uma dama oriental, eu acho.”

Por duas horas, eles conversaram enquanto comiam, parando apenas enquanto ela servia os pratos da refeição ao convidado. Os tópicos da conversa variavam, e à medida que a noite caía lá fora, Thorold começou a perceber que havia muita coisa incomum em Lianna. Ela perguntou sobre seu conhecimento e interesse por uma ampla variedade de assuntos arcanos – alquimia, os Cavaleiros Templários, bruxaria, feitiçaria… Ele havia admitido sua ignorância sobre a maioria deles, e ela, com um leve sorriso, explicou em linguagem precisa e resumida sua natureza, extensão e história.

“Venha”, disse ela enquanto lhe servia uma xícara de café fresco, “vamos sentar juntos na Sala de Estar.”

Ela pegou a xícara dele e a segurou enquanto se sentava no sofá. “Aqui, ao meu lado”, indicou.

Thorold sentou-se ao lado dela e corou. A noite toda tentara desviar o olhar dos seios dela, erguidos e amplamente expostos pelo vestido que ela escolhera. Mas seus olhos continuavam vagando do rosto dela para os olhos e para os seios. Ele sabia que ela sabia, e sabia que ela não se importava.

Ela lhe entregou a xícara e ele conseguiu controlar o tremor que começou a sentir na mão.

“Você acredita em Satan?”, perguntou ela abruptamente.

“Satan?”, repetiu ele.

“Sim. O Diabo.”

“Bem, na verdade, fui criado como católico romano para acreditar que ele existia. Mas agora…”, deu de ombros.

“Agora você não se preocupa mais com essas questões.”

“Sim, uma vez. Houve um tempo”, disse ele melancolicamente, “em que acreditei que tinha vocação para ser padre. Suponho que a maioria das crianças católicas — os meninos, claro — que são criados de acordo com a fé tenham esses anseios pelo menos uma vez.”

“Mas você buscou outro caminho.”

“Perdi a fé em Deus.”

“Então você não acredita que exista um ser sobre-humano chamado Diabo que governa esta Terra?”

“Não. Por que pergunta?”

Ela não desviou o olhar dele. “Por que quer saber?”

“Porque sinto que a pergunta é importante para você.”

Ela riu e tocou o rosto dele de leve com os dedos. “Você é astuto! Gosto disso.”

“De que forma posso ajudá-lo?”

“Você se subestima.”

Por um momento, Thorold ficou perplexo. Ele aceitara o convite incomum para sua casa, em parte por curiosidade, mas principalmente porque se sentira sexualmente atraído por ela. O jantar íntimo, seus temas de conversa, seus olhares e gestos o fizeram gradualmente perceber – ou pelo menos ele pensava assim – o propósito dela ao convidá-lo. Isso, ele acreditava, explicaria por que uma mulher bonita, obviamente rica e excepcionalmente inteligente se interessaria por um livreiro pouco aventureiro.

Ela o salvou da perplexidade dizendo: “Então você sabe o que eu sou?”

“Eu posso adivinhar.”

“Sim – você adivinhou. E a perspectiva de seu palpite estar correto não o assusta?” Como ele não respondeu, ela continuou. “Na verdade, isso o excita – assim como eu agora o excito.”

Thorold começou a sentir que estava perdendo a iniciativa. Então, ocorreu-lhe que nunca tivera iniciativa. Desde o primeiro encontro, vinha desempenhando o papel de vítima. Tentou distanciar-se do desejo que sentia por ela, mas ela se moveu em sua direção até que seus corpos se tocaram. Seus lábios estavam próximos aos dele, seu hálito quente e perfumado, e ele não resistiu quando ela o beijou. Ela não conteve sua mão enquanto acariciava seus seios, assim como ele não a impediu de desfazer a fivela do cinto que prendia suas calças. Ele sentiu uma vaga sensação de desconforto, mas não durou. Fazia muito tempo que não beijava e tocava uma mulher, e se entregou ao seu desejo, um desejo intensificado por seu perfume, sua beleza e sua ânsia.

A paixão deles era frenética, depois suave ao seu impulso silencioso, até que a necessidade dela superou seu controle. Eles ficaram deitados, então suados e saciados, com os corpos entrelaçados por algum tempo, sem falar, até que ela quebrou o silêncio.

“Você é cheio de surpresas”, disse ela com um sorriso, e beijou-o.

Ele queria ficar com ela, nu, e dormir, mas ela o beijou novamente antes de se levantar para se vestir.

“Venha”, disse ela, jogando as roupas dele para ele. “Tenho algo para lhe mostrar.”

Lá fora, no ar quente, uma lua quase cheia em um céu noturno claro lançava sombras imóveis ao redor e sobre a casa.

CAPÍTULO V

Mallam podia sentir o medo da garota. Fez o possível para aumentá-lo, encarando-a enquanto Monica, sua jovem sacerdotisa e mestra, segurava o braço da garota. A sala estava intensamente iluminada, preparando-se para a filmagem do ritual que se seguiria, e Mallam caminhou lentamente em direção à garota, com uma pequena seringa equipada com uma agulha hipodérmica na mão.

A garota não conseguiu resistir, pois um homem vestido com uma túnica preta, cujo rosto estava sombreado pelo capuz, segurava seu outro braço e corpo, e Mallam cuidadosamente perfurou a veia do braço dela com a agulha e encheu a seringa com seu sangue.

“Veja”, disse ele a ela enquanto retirava a agulha, “você é minha agora!”

A garota começou a chorar, mas ele não sentiu pena dela. “Traia-me e eu a matarei — onde quer que esteja.” Mostrou-lhe a seringa cheia de sangue para causar efeito. “Leve-a”, disse a Monica, “e prepare-a.”

O Templo ficava no porão de uma casa, e Mallam caminhou ao redor dele, certificando-se de que tudo estivesse preparado. As velas pretas no altar de pedra haviam sido acesas, o incenso queimava, as luzes e a câmera estavam prontas. Um pentagrama preto invertido estava pintado na parede vermelha atrás do altar.

Ele não teve que esperar muito. A garota, agora nua, foi carregada por alguns dos adoradores de túnicas pretas e colocada sobre o altar. Entorpecida pelas drogas, ela sorria e parecia alheia às pessoas ao seu redor enquanto, por trás do círculo brilhante de luzes das câmeras, tambores começavam.

Mallam ergueu as mãos dramaticamente para sinalizar o início do ritual, com a máscara facial no lugar.

“Asmodeus! Prepare-se! Jaal! Satan! Ouça-nos!”, gritou ele.

“Ouça-nos!”, responderam seus seguidores.

“Nos reunimos aqui para oferecer-lhe o primeiro sangue desta garota!”

“Ouça-nos!”

“Ouçam-nos, Senhores da Terra e das Trevas. Hoje, uma nova irmã se juntará a nós em nossa adoração!” Ele gesticulou em direção à moça e, um após o outro, os adoradores a beijaram.

“Agora dançaremos para a sua glória!”

Os adoradores tiraram suas vestes para dançar ao redor do altar, rindo; gritando e gritando os nomes de seus deuses enquanto os tambores batiam cada vez mais alto. Apenas Mallam e outro homem não se juntaram à dança, e Maurice Rhiston se deixou levar até a moça. Ele não percebeu a câmera escondida na escuridão, operada por uma figura vestida de preto, assim como mal notou Mallam tirando a túnica. A moça parecia estar sorrindo para ele enquanto caminhava nua em sua direção. Mallam lhe oferecera o privilégio e ele não podia recusar.

Para Rhiston, a orgia que se seguiu não durou muito. Mallam, ainda de túnica e máscara, conduziu-o escada acima, para uma casa, onde ambos se vestiram antes de se sentarem na confortável Sala de Estar.

“Você se saiu bem”, disse Mallam. “Há dois assuntos, no entanto, que precisam da sua atenção.”

“Terei o maior prazer em ajudar”, disse Maurice, obsequioso.

“Tudo isso”, sorriu Mallam, “não é barato.”

“Entendo.”

“O outro probleminha é uma viagem curta – para Londres. Tenho alguns contatos lá, haverá um filme para entregar.”

“Como quiser. Posso lhe perguntar uma coisa?”

“Sim.”

“Com todas essas pessoas envolvidas – há um risco, certamente?”

A risada de Mallam deixou Maurice ainda mais nervoso. “Tenho o poder da minha magia para prendê-los!”

“Sim – mas…”

“Então você não acredita? Eu lhe mostrarei, como já mostrei a eles!” e seus olhos brilharam com a intensidade de seus sentimentos. “Medo! Medo – é isso que os mantém em silêncio. Medo de mim.” Rápido, como um raio, seu humor mudou. “Você gosta de garotas – eu te dou garotas. Então por que você deveria se preocupar?”

“Não estou preocupado, na verdade”, mentiu Maurice. Então, para se insinuar, disse: “Conheço alguém que pode lhe interessar.”

“Quem?”

“Digo uma certa jovem que mora perto de mim.”

“Para algo como esta noite?” E Mallam sorriu novamente.

“Possivelmente, sim.”

“Para você, presumo.”

“Se você desejar.”

“Talvez sim, porque estou começando a gostar de você. Claro, seria caro. Todos os arranjos, e assim por diante.

“Entendo.”

“Se você puder trazê-la, eu cuido do resto. Preciso de detalhes.”

Antes que Maurice pudesse responder, Monica entrou no quarto. Sob a capa de veludo preto, Maurice pôde ver que ela estava nua.

“O que você quer?”

“Desculpe interromper, mas há alguém para vê-la.”

“Eles podem esperar.”

“Ele insiste.”

“E daí? Tenho coisas melhores para fazer.

“Ele mencionou o nome de Lianna”, sussurrou Monica.

O rosto de Mallam se contraiu. Ele apontou para Maurice. “Cuide dele, então.”

Um homem alto com cara de agente funerário estava no corredor, segurando o chapéu. Estava bem vestido, exceto pelo corte do terno, que estava quarenta anos fora de moda.

“Você não me conhece”, disse ele diretamente. “Mas temos um inimigo em comum.”

“É mesmo?”

“Tenho informações que podem ser úteis para você.”

“Ah, sim?” Mallam fingiu indiferença.

“Eu não pergunto muito.”

“O que te faz pensar que estou interessado?”

“Se não estiver, há outros.” Ele se virou para sair.

“Então, qual é essa informação?”

“Um lugar que eu descobri. Ela sabe sobre ele – mas ninguém mais. É especial, entende? Para gente como você – e ela.”

“E daí?”

“Há riquezas naquele lugar.”

Mallam estava desconfiado. “Então por que veio até mim?”

“Preciso que você me procure. O lugar, veja bem, onde encontrá-lo exatamente está escrito em uma espécie de código – uma escrita secreta. Não sei nada sobre esses assuntos.” Ele deu um passo em direção a Mallam. “Já se perguntou de onde ela tira o dinheiro? Vou te contar. Um tesouro, deste lugar.”

Mallam sempre se perguntava. Certa vez, quando era seu aluno há apenas alguns meses, ele perguntou e ela riu: “É uma longa história. Envolvendo os Templários. Talvez eu a conte algum dia.” Ele já estava apaixonado por ela naquela época e conseguia se lembrar da maioria das conversas. Mas os meses de aprendizado com ela foram curtos, pois ele ansiava por sucesso, riqueza, poder e resultados, enquanto ela o impulsionava para o difícil – e para ele inacessível – caminho da autodescoberta. Assim, ele se afastou dos ensinamentos dela, buscando seu próprio caminho.

“E este lugar?”, perguntou ele, com a curiosidade despertada.

“É um antigo preceptório – dos Cavaleiros Templários. Ao sul daqui, exatamente onde se encontra um segredo conhecido apenas por ela. Mas eu roubei o precioso manuscrito dela!”

Mallam controlou sua excitação. “Como você se envolve com ela?”

“Eu já vi você — muitas vezes. Vindo à casa. Os jardins — durante anos cuidei deles, os fiz florescer. Estas mãos, veja bem, trabalharam para ela e para o pai dela antes dela. Não dei atenção aos seus atos. Paguei para ficar quieto, veja bem. Mas, depois de todos esses anos, só recebi um aviso prévio de uma semana. Não, obrigado. Nada. Nenhuma justificativa. Expulso da minha casa também. Nada para mostrar por quarenta anos!”

“Um manuscrito, você disse?”

“Sim, senhor. Por um preço!”

“Eu precisaria de mais provas do que a sua história.”

“Eu o enganaria? Você paga — uma pequena quantia, veja bem — eu lhe dou a coisa. Você encontra algo — você me dá mais dinheiro. Se não encontrar nada — você vem me encontrar e pega seu dinheiro de volta. Isso é justo — ou não é justo?” O homem estendeu as mãos, com as palmas para cima, num gesto de desespero.

Mallam não demorou muito para se decidir. “Você está com o documento?”

“Você tem dinheiro para me dar agora?”

Mallam sorriu. “Quanto?”

“Algumas centenas de libras, é tudo o que peço.”

“Espere aqui.”

Mallam não demorou muito. Contou o dinheiro na mão do homem. O manuscrito que o homem tirou do bolso interno do paletó consistia em vários pequenos pedaços de pergaminho enrolados e amarrados com um cordão.

“Eu o invoco novamente”, disse o homem, “em duas semanas.”

Mallam não respondeu. Ele já havia desamarrado o cordão e desenrolado os pergaminhos quando o homem fechou a porta. Cada folha continha várias linhas escritas em uma escrita mágica secreta e, com crescente excitação, ele caminhou lentamente em direção à escada e ao seu próprio quarto. A pequena escrivaninha estava abarrotada de cartas, livros, artefatos bizarros e taças de vinho vazias, e ele os empurrou para o lado.

Por horas, ele estudou o manuscrito, fazendo anotações em pedaços de papel ou consultando algum livro. Certa vez, Monica entrou. A princípio, ele não a notou enquanto ela arrumava a pilha de roupas da cama desarrumada. Mas ela veio acariciar seu pescoço com a mão e ele a empurrou, gritando: “Deixe-me em paz!”

Já estava quase amanhecendo quando seus esforços noturnos foram recompensados ​​e, com a mão trêmula, ele escreveu sua transliteração. Os pergaminhos contavam como Estêvão de Stanhurst, preceptor, havia, em 1311 e antes de sua prisão em Salisbury, levado o grande tesouro guardado na preceptoria de Lydley – propriedade de Roger de Alledone, Cavaleiro Templário – para um local seguro. Contava como a preceptoria foi fundada em 1160 e como, séculos depois, as terras concedidas a ela se tornaram objeto de disputa e passaram gradualmente para outras mãos gananciosas; pois Estêvão, após sua prisão, foi confinado a um Priorado e se recusou a revelar onde havia escondido o tesouro. Mas, o mais importante para Mallam era que o livro revelava onde o tesouro estava guardado quando o previdente Roger de Alledone percebeu que a Ordem estava prestes a ser suprimida pelo Papa Clemente V e todas as suas propriedades e tesouros confiscados.

O nome do edifício que abrigava o tesouro não significava nada para Mallam, mas ele reconheceu o nome da vila onde o tesouro estava guardado. Assim que pudesse, compraria um mapa em grande escala da vila de Stredbow e iniciaria sua busca.

CAPÍTULO VI

A luz brilhante do sol nascente acordou Thorold, e por vários minutos ele permaneceu imóvel, lembrando-se de onde estava e dos eventos da noite anterior.

Ele não dormira bem. Assistira ao filme que Lianna lhe mostrara em silêncio e ficou quase feliz quando, ao final, ela lhe mostrou um dos muitos quartos de hóspedes, beijou-o brevemente e disse: “Desculpe, mas eu sempre durmo sozinho. Vou chamá-lo para o café da manhã.”

O filme o perturbava não apenas pelo conteúdo, mas porque Lianna, antes, durante e depois, não lhe fizera nenhum comentário sobre ele. Durante anos, Thorold vivera como um recluso – vagamente ciente de algumas das terríveis realidades da vida, mas contente em seguir seu próprio caminho interior. Orgulhava-se de sua perspectiva calma e de sua compreensão intuitiva das pessoas, aceitando os acontecimentos com uma inocência quase infantil. O filme mostrava o que ele supôs ser algum tipo de ritual de Magia Negra, durante o qual uma jovem, obviamente drogada e provavelmente com apenas quatorze anos, era colocada em um altar e forçada a várias relações sexuais com homens, todos usando máscaras para proteger suas identidades. Mas, vindo logo após sua paixão por Lianna, o filme destruiu sua calma. Quando o filme terminou, sua própria paixão – e a beleza que sentira em seu relacionamento com Lianna – era apenas um vago sonho lembrado.

Ele sentiu raiva – um desejo de que a garota fosse de alguma forma resgatada. Mas isso não aconteceu. O rosto de Lianna não demonstrou nenhuma emoção e ele ficou perplexo, pois não conseguia comparar a mulher com quem fizera amor com a mulher que, por ter tal filme, devia estar de alguma forma conectada com os eventos retratados. E Lianna o deixou sozinho com seus sentimentos.

O sol nasceu em um céu azul claro e ele o observou até que ficou brilhante demais para seus olhos. Vestiu-se rapidamente e saiu para encontrar Lianna. Não demorou muito, pois podia ouvi-la cantando.

Ela estava no banheiro e ele, educadamente, bateu na porta.

“Entre, por favor!”, disse ela.

Ela estava se banhando na banheira grande e indicou a cadeira ao lado.

“Dormiu bem?”, perguntou ela, sorrindo.

Seus seios estavam visíveis acima da água espumosa, e Thorold corou e desviou o olhar. “Não, na verdade não.”

“Quer se juntar a mim?”, disse ela, maliciosamente.

“Na verdade, prefiro conversar.”

“Sobre o filme, presumo.”

“Sim.”

“Seu veredito? Presumo que tenha chegado a algumas conclusões.”

Ela sorriu para ele e Thorold fechou os olhos diante de sua beleza. Quando os abriu novamente, ela ainda estava sorrindo.

“Você está…”, começou ele, hesitante.

“Estou envolvido, você quer dizer?”

“Sim.”

“O que você sente… sente a meu respeito?”

“Você quer mesmo saber?”

“Claro.”

Thorold suspirou. “Isso tudo é muito estranho para mim. É como um sonho. Não acredito que estou sentado aqui, no banheiro de uma linda mulher que ontem à noite compartilhou algo lindo comigo e que então me mostra um…”

“Um filme pervertido?”

“Basicamente, sim.”

“Mas você não respondeu à minha pergunta”, disse ela, suavemente.

Ele balançou a cabeça. “Sinto que você não poderia estar envolvido em algo assim.”

“E?”

“O que nos deixa com a pergunta: por que me mostrar o filme?”

“Para qual é a sua resposta?”

“Eu não tenho uma resposta. Exceto…”

“Exceto o quê?”

“Tem algo a ver com os assuntos que discutimos — correção, sobre os quais você falou — ontem à noite.”

“Nada mais?”

“Na verdade, me ocorreu que você poderia estar me testando.”

“E se estivesse, por que estaria?”

“Só posso imaginar.

“Então imagine.”

Thorold se virou. “Nosso relacionamento.”

“Você gostaria de se juntar a mim agora?”

Sem hesitar, Thorold tirou as roupas.

——-

“Depois do café da manhã”, ela disse, “você talvez queira dar uma olhada na biblioteca.”

Ficou surpreso ao descobrir que os manuscritos que trouxera não estavam mais sobre a escrivaninha, mas essa descoberta não o impediu de começar a inspecionar o conteúdo da biblioteca. Por uma hora ou mais, vagou pelas prateleiras e estantes, lendo os títulos e, ocasionalmente, retirando um livro. Encontrou uma seção dedicada à literatura grega clássica e, entre os volumes, várias edições de “Prometeu Acorrentado”. Isso o assustou, assim como Lianna o assustou quando ele se aproximou silenciosamente por trás dele.

“Então”, disse ela, observando o exemplar de Ésquilo que ele segurava, “outro segredo descoberto.”

Ele recolocou o livro, tentou parecer despreocupado, mas não conseguiu. “Você é uma mulher intrigante.”

Ela riu. “Nos dois sentidos da palavra!”

“Eu não quis dizer isso.”

“Mesmo assim, é verdade.”

“Então eu estava certa, afinal. Nosso encontro obviamente não foi por acaso.”

“Foi alguma coisa?”

Thorold ignorou o comentário. Seus sentimentos ficaram confusos novamente. E seu orgulho foi ferido. “Então, como posso ajudar?”, perguntou, quase irritado.

“Ajuda não é exatamente a palavra certa.”

“É mesmo?”

Ela respondeu suave e lentamente. “Eu diria que ‘parceria’ é a palavra que captura a essência.”

Ele podia vê-la, aparentemente imperturbável, observá-lo enquanto esperava sua resposta e, ao fazê-lo, tomou consciência de seus próprios sentimentos por ela. Queria que ela explicasse melhor, mas não ousou perguntar diretamente, caso tivesse entendido mal o uso da palavra. Ainda tentava pensar em algo razoável para dizer quando ela falasse.

“Você é”, disse ela, “incomum para um homem tão sensível.”

Thorold não sabia se estava satisfeito ou insultado e não disse nada.

“Essa é”, continuou ela, “uma das qualidades que me atraíram em você. Eu o observo há algum tempo.”

“Repete?”

“Já o encontrei uma vez — embora você provavelmente não se lembre. Você estava caminhando, uma manhã bem cedo, à beira do rio. Eu também estava lá. Você passou por mim e sorriu. Você se revelou através dos seus olhos.”

Thorold tentou, mas não conseguiu se lembrar do incidente. Começou a tremer, pensando em sua inocência que ela falava de amor. Mas o que ela disse o desanimou.

“Serei honesta com você agora – e pare de brincar.” Ela se sentou na beirada da mesa, mas Thorold permaneceu em silêncio e imóvel. “Você vê ao seu redor o que eu possuo e, acredito, tem alguma ideia de alguns dos meus interesses e atividades. Estou me aproximando daquele momento da minha vida em que certas mudanças são inevitáveis. Antes disso, há um papel que eu gostaria de desempenhar. Mas, mais do que isso, eu queria companhia. Claro, eu poderia ter, com você, continuado como comecei. Mas eu queria que você soubesse, que entendesse. Por causa de quem eu sou e por causa – devo dizer? – do meu interesse, não havia realmente outro jeito.

“Além disso, você tem outras qualidades, além da sensibilidade – ou talvez eu devesse dizer, além da sua empatia. Neste momento, você mesmo provavelmente não tem consciência delas. Mas elas são importantes para mim – para os meus interesses.”

“Em tudo isso”, disse Thorold, “você não se esqueceu de algo?”

Por alguns segundos, Lianna pareceu melancólica. “Acho que não.”

“Espontaneidade? Amor?”

“São duas coisas”, ela sorriu.

Por um instante, Thorold pensou em sair abruptamente, batendo a porta como um gesto de intenção. Ele fez um movimento nessa direção, mas já estava sorrindo em resposta ao comentário dela.

“No que estou me metendo?”, disse ele, com humor, enquanto se virava para ela novamente.

“Paternidade?”

“E eu que pensei que o romance tivesse morrido!”

“Você vai ficar esta noite, então?”

“Eu poderia considerar — se eu tiver alguma energia restante.”

“Vou me certificar de que tenha! Mas agora, há alguém que eu gostaria que você conhecesse.”

“Sem mais jogos — ou testes?”

“Naturalmente não. É só uma curta viagem. Você pode me levar, se quiser.”

Thorold curvou-se em deferência. “Claro, senhora. Há, tipo”, disse ele em voz demótica, “um probleminha, Vossa Senhoria. Eu não sei dirigir.”

Ela começou a representar seu papel, mas pensou melhor e disse, séria: “Sério? Eu não sabia.”

Thorold fez uma marca imaginária em um quadro imaginário com o dedo. “Então, uma para mim!”

Ela não sabia bem como reagir à brincadeira dele. “O senhor quer aprender?”, perguntou.

“O quê?”

“Dirigir, claro.”

“Na verdade, não. Estou bem contente caminhando. Por que eu iria querer sair de Shropshire? Tudo o que preciso está aqui – geralmente a uma curta distância.”

“Mas seus negócios, com certeza”, disse ela.

“Algumas viagens por ano – de trem. Quanto menos, melhor.”

Ali perto, um relógio de pêndulo bateu a hora. “Venha”, ela insistiu, “ou vamos nos atrasar.”

“Posso perguntar para onde?”

“Ah, uma pequena vila, não muito longe.”

“Por que a pressa?”

“Porque já são sete horas e temos que chegar antes de alguém.”

“Suponho que tudo será revelado?”

Ela sorriu. “Possivelmente.”

Thorold a seguiu para fora da biblioteca. Estava curioso, perplexo e satisfeito. O vestido dela era fino e adequado ao clima quente, e ele notara, enquanto ela falava, como seus mamilos se destacavam. Ele não conseguia conter seus sentimentos e, ao observá-la pegar as chaves em uma mesa no corredor, virar-se e sorrir brevemente para ele, percebeu que estava apaixonado.

Comparado a esse sentimento, o motivo da viagem não lhe importava. Lá fora, ele ouvia gatos brigando.

CAPÍTULO VII

Lianna estava certa. A jornada não foi longa, embora ela tenha escolhido o caminho mais longo. Ela dirigiu sozinha pelas estradas estreitas e sinuosas a sudeste da cidade de Shrewsbury para passar pela Árvore com a Casa Nela, o bosque que contém o Lago Black Dick, e pegar a íngreme estrada que sobe em direção à Floresta Causeway.

“Esta estrada”, disse ela, quebrando o silêncio, “costumava ser chamada de Estrada do Diabo. Bem ali —” e indicou uma cerca viva alta — “havia um poço chamado Poço do Sapo, onde viviam três sapos. O maior, é claro, chamava-se Satan e os outros dois eram diabinhos dele.”

A estrada subia, serpenteava, depois descia, virava e subia novamente, sempre delimitada por uma cerca viva alta e sempre estreita. Algumas fazendas se espalhavam entre os vales e colinas de cada lado, algumas casas ao lado, e Thorold vislumbrou a vizinha Colina Lawley e margens e cumes arborizados que ele não conhecia.

A vila por onde ela passou era tranquila, com suas casas, chalés e igreja construídos em sua maioria com a mesma pedra cinza, e Thorold ficou surpreso quando ela parou ao lado de uma velha cabana de madeira cujas janelinhas sem cortinas estavam cobertas de sujeira.

“Espere aqui, por favor?”, perguntou ela.

Thorold a observou entrar pela porta da cabana sem bater. Esperou por mais de dez minutos. Mas o calor do sol deixou o carro abafado e desconfortável, e ele saiu para caminhar em direção ao portão da cabana. Ao fazê-lo, um homem apareceu de repente, vindo da pequena entrada esburacada do outro lado da rua. Era velho, vestia roupas de trabalho gastas e usava um chapéu surrado.

“Então você nunca esteve aqui antes?”, perguntou a Thorold.

Um Thorold surpreso parou e se virou. “Hã, não, nunca estive.”

“Então você veio para a Oferenda?”

Antes que ele pudesse responder, Lianna apareceu ao lado dele. Ela sorriu para o velho, assentiu e segurou a mão de Thorold. Thorold viu a expressão de surpresa do homem, e o velho ergueu o chapéu levemente, curvou-se levemente em direção a Lianna e se afastou arrastando os pés, voltando pela entrada sombreada pelas árvores.

“Vamos”, disse ela a Thorold, “vou lhe mostrar o lugar.”

Ela continuou segurando a mão dele enquanto caminhavam pela alameda em direção ao monte e à igreja. O gesto dela o agradou, mas ela não disse nada e ele se deixou levar, contornando o monte na direção do sol, passando pelo portão de madeira e passando sob a sombra das árvores. Ela se demorou brevemente perto do maior carvalho para levá-lo para baixo e de volta ao seu carro. Uma jovem com um vestido um tanto antiquado estava perto dele.

“Não vou demorar”, disse Lianna, e o deixou, para que caminhassem os cinquenta metros.

Ele não conseguia ouvir o que as duas mulheres diziam, mas várias vezes o jovem estranho se virou para olhá-lo. Então, ela pareceu fazer uma leve reverência para Lianna antes de se afastar, mas o movimento foi tão rápido que Thorold acreditou estar enganado.

Lianna fez um sinal para ele e ele, obediente, foi até ela.

“Há mais uma coisa que eu gostaria de lhe mostrar.” Ela abriu a porta do passageiro para ele.

“O que você achou?”, perguntou enquanto se afastavam da vila.

“Do quê?”

“Da vila, claro.”

“Certo. Parecia um lugar bem tranquilo. Eles pareciam te conhecer.”

Ela evitou o assunto dizendo: “Você vê sua esposa?”

“Ocasionalmente. Por que pergunta?”

“Você nunca se divorciou.”

Suas palavras confirmaram as suspeitas anteriores de Thorold. “Então, você anda me vigiando?”

“Claro! Vocês ainda são amigos, então?”

“Sim. Para onde exatamente estamos indo?”

“Só um lugar que eu conheço. Muito eficaz — para certas coisas. Um círculo de pedras, na verdade.”

A trilha deu lugar a uma estrada larga que os levou para baixo, curvando-se em direção ao vale de Stretton, atravessando a cidade e subindo a íngreme trilha de Burway até Mynd, coberta de urze e repleta de ovelhas. A curva que ela fez os levou por Wild Moor até um vale cheio de riachos com fazendas dispersas, subindo por cima do pântano, passando pelas rochas irregulares de Stiperstones, por bosques, minas abandonadas e colinas altas, até uma trilha estreita e esburacada.

“Só uma curta caminhada”, disse ela, e tocou brevemente o rosto dele com os dedos.

A charneca estava exposta e coberta em alguns pontos por samambaias, quase circundada por colinas onduladas distantes. Thorold já havia percorrido a trilha antes, durante uma tempestade, até a clareira que continha um círculo achatado de pedras, algumas altas, algumas quebradas e algumas caídas. Ele não ficou muito tempo, pois sua caminhada daquele dia foi longa e o tempo estava ruim. Agora, uma brisa o refrescava enquanto caminhava ao lado de Lianna, e ela segurou sua mão enquanto entravam no círculo para ficar no centro.

“Parece que alguém acendeu uma fogueira recentemente”, disse Thorold, indicando o chão queimado sob seus pés.

Em resposta, Lianna o beijou e guiou seu corpo para a Terra. Ela não precisava encorajá-lo mais. A paixão dele era forte, mas a necessidade e o frenesi dela eram ainda mais fortes, e o corpo dele logo se arqueou sobre o dela em êxtase orgástico, deixando-o relaxado e com vontade de dormir.

“Preciso ir agora”, disse ela de repente, antes de se levantar e alisar o vestido. “Encontre-me no dia 21 de junho, em frente à igreja da vila. Ao amanhecer. E não se preocupe com o que viu no filme. Eu resolverei esse problema específico — do meu jeito.” Ela se abaixou para tocar a testa dele com a mão. “Durma agora e lembre-se de mim.”

Assim que ela o tocou, ele adormeceu, e ela puxou suas calças e afivelou o cinto antes de voltar pela trilha até seu carro.

Quase uma hora depois, Thorold acordou. Ela não o esperava perto do carro como ele esperava, e ele caminhou lentamente sob o sol quente pela estrada, afastando-se do círculo de pedras. Ele caminhou por quilômetros sem parar e, quando parou, sua lembrança dela era como um sonho. Alguns carros e outros veículos passaram por ele enquanto ele continuava caminhando pela estrada, passando pelas encostas arborizadas de Shelve Hill e descendo em direção a Hope Valley, mas ele não tentou pará-los para pedir ajuda. Havia uma loja na aldeia, no fundo do vale, mas ele passou direto por ela, sem querer interromper o ritmo da caminhada. Imaginou o adiantado da hora, os clientes que aguardavam a abertura da loja, Lianna e seus estranhos interesses.

Havia pouca brisa para secar o suor que o cobria enquanto caminhava, e ele parava, ocasionalmente, para enxugar a testa com a mão. Não se importava com o suor, o calor ou mesmo com a caminhada, e quanto mais se aproximava da cidade de Shrewsbury, seguindo a estrada que descia das colinas até a planície bem cultivada ao redor da cidade, mais se convencia da insensatez de seu amor. Começou a se convencer de que não se importava com Lianna — que ela era apenas um breve caso a ser bem e felizmente lembrado nos últimos anos de sua vida. Mesmo assim, seguiu pelas estradas da cidade que levavam à casa dela.

Ficou parado do lado de fora do portão dela por um longo tempo, consciente de sua sede de água e de suas roupas suadas. Por quase cinco horas, ele caminhou em direção ao seu objetivo e parou diante dele, exausto e tonto, mas ainda determinado.

Ninguém veio atender às suas batidas fortes na porta da casa, e ele vagou por ali, espiando pelas janelas. Nos fundos, uma jovem estava ajoelhada cuidando de um canteiro de flores coloridas, e sorriu para Thorold antes de se levantar e dizer: “Olá! Posso ajudar?”

Seu rosto e braços nus estavam queimados de sol e, ao se aproximar, Thorold pôde ver que suas mãos estavam ásperas e duras.

“Vim ver Lianna.”

“Ah! Você deve ser Thorold. Ela me disse para esperá-lo.”

“Ela está?”

“Receio que não.”

“Você sabe quando ela volta?”

“Três a quatro semanas.”

“Tem certeza?”

“Com certeza.”

“Você sabe para onde ela foi?”

“Amsterdã”, ela disse.”

No meio da grande extensão de gramado bem cuidado, um aspersor jorrava água, e Thorold foi até ele para ficar sob o jato. O frescor o refrescou, e ele lavou o rosto e o pescoço várias vezes com as mãos antes de juntá-las em concha para tentar pegar água suficiente para beber. Não obteve muito sucesso.

A jovem com o rosto triste o observou, confusa.

“Gostaria de beber alguma coisa?”, perguntou ela finalmente.

“Se não se importar.” Ele deixou o jato para ficar sob o sol.

Ele a seguiu até uma pequena construção anexa à sombra dos galhos de uma nogueira. Lá dentro, e cuidadosamente arrumada, havia uma grande seleção de ferramentas de jardinagem, duas mesas pequenas e algumas cadeiras. Uma pequena pia e torneira adornavam uma parede.

“Chá?”, perguntou ela, e percebendo sua surpresa, acrescentou: “Eu estava prestes a fazer um para mim.”

“Você trabalha aqui, então?”

“Às vezes.”

Ela sorriu, e seu sorriso lembrou Thorold de Lianna e do motivo de sua visita. Ele pensou, por um instante, em correr para um aeroporto para encontrá-la, mas esse impulso romântico não durou. Sentia-se fisicamente exausto pela caminhada e emocionalmente confuso, uma peça no jogo que Lianna estava jogando. E seu próprio orgulho às vezes era bastante forte.

“Na verdade”, disse a mulher, intrometendo-se em seus pensamentos, enquanto enchia a chaleira com água, “meu pai é o jardineiro aqui. Ele está fora no momento.” Ela lhe entregou uma toalha.

Thorold não se importou com a cor ou as manchas. “Ela viaja com frequência?”

“Com bastante frequência, sim.”

“Sei que pode parecer estranho”, disse Thorold, “mas não sei o sobrenome dela.”

“Alledone.” Ela sorriu ao dizer o nome.

O significado dele escapou a Thorold. “O meu é Imlach, mas pode me chamar de Sarah.” A jovem sorriu novamente e começou a tirar as roupas.

CAPÍTULO VIII

Era como se Thorold ainda pudesse ouvir o riso dela. Ele havia partido, enquanto ela permanecia nua diante dele. Não que ele não estivesse excitado pela visão de seu corpo esbelto; era que ele se sentia novamente parte de um jogo que Lianna estava jogando.

Ele havia partido sem dizer nada, e o riso dela parecia zombar dele. Ele não se importou por muito tempo. Seu cansaço, fome e sede retornaram, e ele caminhava quase como se estivesse em transe em seu apartamento. Bebia, comia e descansava, e quando a escuridão chegou, deitou-se exausto para dormir. Seu sono foi agitado, perturbado por imagens de Lianna. Certa vez, ela apareceu diante dele sorrindo e vestida de preto. Eles estavam em um lugar escuro e frio; cheio de névoas e cheiros, e quando ela o beijou, foi como se estivesse sugando sua vida. Ele se sentiu tonto e exausto, e quando ela parou para se afastar e rir, ele caiu no chão onde ratos o aguardavam.

Várias vezes durante a noite, ele acordou gritando e coberto de suor. A manhã o encontrou cansado, mas inquieto e mentalmente perturbado. Do lado de fora de sua casa, o tempo estava sem nuvens e quente, mas ele próprio sentia frio e vestia-se de acordo.

O amanhecer já havia passado há muito tempo quando ele saiu para caminhar até sua loja e, apesar do adiantado da hora, surpreendeu-se ao encontrar a cidade silenciosa. Só ao entrar na loja se lembrou de que era domingo. Momentaneamente satisfeito, saiu para caminhar pela rua estreita em direção às árvores e espaços do Parque da Pedreira. Por algum tempo, ficou parado junto aos portões de ferro forjado, olhando para o rio, e enquanto permanecia ali, absorto em seus pensamentos e sentimentos sobre Lianna, os sinos da igreja dobravam, chamando os fiéis à oração.

O som o agradou, assim como o próprio tempo, mas ele começou a tremer de frio. Mas a estranha sensação não durou e ele começou a caminhar lentamente ao lado das antigas muralhas da cidade em direção às pedras cinza-avermelhadas da Catedral Católica.

A missa não havia terminado há muito tempo, e ele ainda sentia o cheiro de cera queimada das velas do altar. Uma leve fragrância de incenso permaneceu e, condicionado pela infância, ele fez uma genuflexão antes de sentar-se perto do altar. Mesmo nos anos de sua apostasia, ele frequentemente visitava igrejas da religião de sua juventude, encontrando nelas uma paz e tranquilidade que o agradavam e o faziam voltar. Ele não sabia o motivo disso e, embora pensasse nisso ocasionalmente, deixara o assunto de lado, contentando-se em aceitar o sentimento, qualquer que fosse a sua causa. Certa vez, sua esposa – cansada de tais visitas e dessas sessões silenciosas – o questionou repetidamente sobre o assunto, e ele, sem querer falar, murmurou brevemente sobre as pedras e o espaço dentro do edifício como criadores de uma atmosfera especial. Ele havia acreditado em si mesmo em parte, mas uma vaga suspeita sobre Deus permanecia. Todas as suas visitas subsequentes durante os anos de seu casamento, ele as fizera sozinho.

Ele sentou-se no banco de madeira, respirando suavemente e imóvel por um longo tempo, livre de pensamentos e sentimentos sobre Lianna, e estava prestes a sair, calmo e feliz, quando um padre que caminhava em direção ao altar se virou para ele e sorriu.

O homem era jovem — jovem demais, pensou Thorold, para ser padre. Seu rosto era gentil, seu sorriso, gentil, e no momento em que mediram o encontro de seus olhares, Thorold sentiu uma aura sagrada envolvendo o homem. Era uma sensação estranha — uma mistura de alegria e tristeza — e possuía para Thorold uma singularidade, trazendo de volta memórias dos anos de sua juventude: o som do sino da comunhão, a reverência ao inclinar a cabeça, a hóstia apresentada; o cheiro de incenso… Então o padre se ajoelhou e atravessou a porta da sacristia.

Thorold o seguiu, consumido pelo desejo de falar com o padre. Mas a sacristia estava vazia e, além, no corredor estreito, um homem calvo, de óculos e batina, murmurava palavras de um Breviário que segurava na mão.

“Sim. Posso ajudá-lo?”, perguntou ele ao ver Thorold.

“Sim — estou procurando o jovem padre que acabou de passar por aqui.”

O velho apertou os olhos, fechou o Breviário e disse: “Jovem, você disse? Não há mais ninguém aqui além de mim.”

“Mas…” Thorold olhou para os dois lados do corredor, de volta para a sacristia, e ao fazê-lo percebeu que tinha visto um fantasma.

“Padre…” começou Thorold.

“Sim?”

“Posso falar com o senhor por um instante?”

O velho Padre começou a olhar para o relógio de pulso, pensou melhor e disse: “Sim, claro. Vamos para o jardim?”

Ele conduziu Thorold pelo corredor, passando por várias portas, cômodos e um corredor, até um jardim pequeno, mas bem cuidado. Indicou um banco de madeira.

“O senhor acredita”, perguntou Thorold diretamente, “que o Satanismo existe hoje?”

O Padre sorriu. “Eu mesmo acredito, claro. Mas alguns de nossos irmãos mais jovens têm ideias diferentes.”

“Sobre Satan?”

“De fato.”

“E essas pessoas – teriam algum poder?”

“Até certo ponto, sim. Lembro-me de ter lido em algum lugar — há muito tempo…” Ele pensou por um momento, tirou os óculos, limpou as lentes com um lenço do bolso, assoou o nariz e continuou. “Acredito que foi José de Tonquedec, que disse algo como ‘as intervenções do Diabo no reino material são sempre particulares e são de dois tipos, correspondendo ao milagre e à Providência do lado divino. Pois, assim como existem milagres divinos, também existem sinais e prodígios diabólicos’.” Ele recolocou os óculos, olhou para Thorold com os olhos semicerrados e disse: “Por que pergunta?”

“Curiosidade.”

“Curiosidade, claro”, sorriu o Padre.

“E essas pessoas, quando querem — como direi? — atrair alguém para o seu círculo, como essa pessoa se sentiria?”

“Não sou autoridade nesses assuntos.”

“Mas certamente você já ouviu falar de coisas?”

“Ouviu coisas? Sim, claro. Estou na Ordem Sagrada há muito tempo.”

“E?”

“Lembro-me de um incidente — anos atrás. Muitos anos atrás. Uma jovem estava envolvida. Havia um homem — se ele realmente adorava o Diabo, eu não sei, mas diziam que ele adorava. Ele colocou essa garota sob sua influência. Gradualmente, é claro, pois é assim que acredito que funcionam. Aquela que era feliz tornou-se triste — uma casca. Pois ele sugou a vida dela.

Pensando agora, ela era como uma viciada — precisando dele.” O Padre manteve-se em silêncio por um longo tempo.

Como ele não disse nada, Thorold perguntou: “E o que aconteceu com ela — e com ele?”

“Ah, ela morreu – definhando. Ele deixou o país. Nunca mais ouvi falar dele. Minha primeira Paróquia.” A família dela, claro, manteve o assunto em segredo. É assim que eles trabalham: lentamente, oferecendo às suas vítimas o que elas mais desejam. Para alguns, é dinheiro, para outros, poder – para outros, talvez amor e afeição. Quando têm essa pessoa sob seu controle – ganham mais uma alma para o Diabo. Ele os recompensa, é claro, por trazerem tal prêmio.” Olhou para o relógio de pulso. “Só curiosidade, você disse?” Como Thorold não respondeu, acrescentou: “Tenho um amigo, um monge, que sabe mais sobre esses assuntos.”

“Não. Não, obrigado, padre. Preciso ir agora.”

Ele se levantou.

“Como quiser”, disse o padre e sorriu.

“Obrigado, padre.” Thorold se virou e saiu apressado, atravessando a igreja e voltando para a brilhante luz do sol.

Sentiu frio novamente e caminhou rapidamente de volta pela trilha estreita em direção ao Parque da Pedreira, ciente de que havia um homem atrás dele. O homem parava quando ele parava, esperava quando ele esperava e caminhava quando ele parava, muitos metros atrás. Thorold sentiu um breve medo. Então, repentina e inesperadamente para ele, sentiu raiva e se virou para voltar a encarar o homem.

O homem era alto, com o rosto bronzeado e marcado por décadas de mau tempo. Segurava o chapéu na mão e seu terno pesado e fora de moda parecia inadequado para o calor.

“Por que você está me seguindo?”, perguntou Thorold.

“Eu sou Imlach.”

A surpresa de Thorold durou apenas alguns segundos. “Bem, pode dizer à Lianna que não vou mais brincar com ela! Nunca mais quero vê-la!” Sua raiva, frustração e medo incipiente moldaram suas palavras e ele sentiu-se tremendo.

“Você estará lá”, disse Imlach, com tom ameaçador na voz, “no dia 21, como ela instruiu.” Ele tocou o ombro de Thorold, colocou o chapéu em sua cabeça e se virou abruptamente para ir embora, descendo a colina.

Thorold não observou por muito tempo. Mas ele havia dado apenas alguns passos de volta para sua loja quando percebeu que a frieza que sentira havia desaparecido.

Ao seu redor, ele sentiu que podia ouvir a filha de Imlach rindo.

CAPÍTULO IX

Cuidadosamente, sob a luz do amanhecer que entrava em seu quarto, Mallam dobrou o pergaminho antes de escondê-lo, em segurança, pensou ele, atrás do espelho na parede. Sentia-se inusitadamente excitado, quase possuído, por um desejo de encontrar e roubar o tesouro secreto de Lianna.

Encontrou Monica dormindo no sofá lá embaixo, a casa silenciosa e, de resto, bastante vazia. Não gostou do silêncio e ligou o rádio bem alto.

“Vamos, acorde!” Sacudiu Monica várias vezes.

“O quê?”, murmurou ela.

“Levante-se! Quero tomar café da manhã”, exigiu.

“Que horas são?”

“Por volta das quatro. Vamos — preciso sair logo.”

Mônica se virou, decidida a retomar o sono.

“Levante-se, sua preguiçosa!”, gritou ele.

“Me deixe em paz”, murmurou ela.

“Levante-se!”, rosnou ele, e a sacudiu novamente.

“Estou cansado.”

“Eu quero café da manhã!”

“Pegue o seu.”

Este sinal de desafio, por mais manso que fosse, enfureceu Mallam, e ele a segurou pelos ombros e a jogou no chão.

“Sai de cima de mim!” ela gritou. Na luta, ela o chutou.

“Sua vagabunda! Sua vagabunda!” Mallam gritou e começou a bater em seu corpo com os punhos.

Ela tentou se proteger com os braços, mas sem sucesso, e Mallam, em sua fúria, arrancou seu vestido.

“Você gosta disso, não é?” ele sorriu enquanto mexia no cinto da calça.

Mas Monica estava chorando e tentou desesperadamente se soltar. Ele lhe deu vários tapas no rosto antes de tentar beijá-la. De repente, sua mão agitada tocou um abajur derrubado na luta e, antes que ela percebesse o que estava fazendo, bateu na cabeça dele várias vezes. Ele gemeu e desabou, mas ela o empurrou para longe.

Ele ficou apenas atordoado com os golpes, e ela aproveitou para agarrar o vestido e fugir do quarto e da casa. O vestido estava rasgado, mas ela não se importou e o vestiu antes de fugir.

Não demorou muito para que ele se recuperasse. Trocou de roupa, recolheu uma grande parte do dinheiro que havia escondido na casa e saiu para encontrá-la. Percorreu as ruas ao redor da casa em seu carro e, sem encontrar nada, dirigiu até o apartamento dela. As ruas ao redor da Abadia estavam desertas e ele estacionou à sombra do grande e antigo edifício beneditino para esperar e observar a fileira de casas geminadas do outro lado da rua. Alguns carros passaram enquanto ele esperava, e logo se entediou.

Ele achou que a igreja estava zombando dele e cuspiu em sua direção antes de atravessar a rua para destrancar a porta da frente com a chave. O apartamento dela ficava no térreo e dava para a Abadia, um fato que ele detestava em suas raras visitas. Silenciosamente, ele abriu a porta e não demorou muito para destruir seus poucos pertences, sentando-se à mesa perto da janela para esperá-la. Suas roupas, ele havia rasgado e espalhado pelo chão, e com uma faca de sua pequena cozinha, ele havia cortado sua roupa de cama, seus quadros e tudo o mais que conseguiu encontrar. Seu ursinho de pelúcia, ele havia estripado e colocado sobre a mesa à sua frente.

Quanto mais esperava, mais frustrado ficava, até que, após horas de espera, quebrou a mesa, as cadeiras e virou a cama dela. Então, ouvindo movimento no apartamento acima, ele saiu sorrateiramente para o sol brilhante da manhã.

Ele dirigiu rápido e quase imprudentemente para longe da cidade em direção à vila de Stredbow, lembrando-se de sua ganância e de seu ódio por Lianna. Deixou o carro perto do monte da igreja e vagou pela vila tranquila tentando localizar a casa e, quando o fez, não ficou impressionado, como um turista poderia ter ficado com a casa de enxaimel preta e branca, ainda que um pouco restaurada. O jardim da frente da residência era separado da viela estreita por um muro baixo de pedras grandes e, recuado em um canto do terreno e quase escondido por uma árvore, Mallam avistou uma pequena construção de pedra. As pedras estavam desgastadas pelo tempo de séculos, e ele estava pensando na melhor maneira de se esgueirar até lá quando sabia que era seu objetivo – fosse naquele momento ou mais tarde naquela noite – quando uma jovem com um vestido antiquado saiu da casa em sua direção.

Seu rosto era redondo, as bochechas vermelhas e ela havia prendido o cabelo em uma faixa atrás do pescoço.

“Está uma bela manhã, não é?”, perguntou ela, sorrindo.

Imediatamente, Mallam a achou estúpida e sem graça. “Sim!”, concordou ele, tentando se insinuar.

“Então está passando?” Ela ficou parada perto do portão baixo de madeira, apoiando as mãos no topo.

“Sim. Sim, estou.”

“Já chegou longe?”

“Não, na verdade não.”

“Vai ser um dia quente de novo.”

“Sim. Acho que não”, perguntou ele, sorrindo para ela, “há algum lugar onde eu possa tomar uma xícara de chá. Só que passei a noite dirigindo.”

“Não consigo pensar em nenhum lugar. Pelo menos não por aqui.”

“Ah.” Ele tentou parecer decepcionado.

“Você deve estar com calor – com todas essas roupas pretas.”

“Sim – estou um pouco.”

“Bem –” ela começou antes de examiná-lo, deixando os olhos se demorarem um pouco em sua virilha, “acho que consigo te dar um jeito de te dar um pouco de água. Quer vir à minha cozinha? É fresco lá dentro – e com você com tanto calor.”

“Sim, seria ótimo.” Ele disfarçou sua alegria.

“Siga-me, então.”

Ele o fez, com a mente já cheia de planos.

“Sente-se.”

A cozinha era grande, fresca e repleta de móveis antigos. Molhos de ervas secas pendiam das paredes, e fileiras de potes de vidro com rolhas de cortiça adornavam quase todos os outros cômodos. A maioria parecia conter ervas ou especiarias, mas alguns pareciam a Mallam conter partes de animais ou insetos. Ele não tinha certeza, pois os odores fortes o deixavam tonto.

“Sente-se.”

Ela lhe trouxe uma caneca de barro cheia de água, que colocou na mesa velha ao lado dele.

“Água boa, sim. Do poço. Nada da sua água encanada.”

Mallam bebeu e começou a se sentir melhor. “Você tem um poço, então?”, perguntou ele.

“Esse poço está aqui há séculos.”

“Aquele prédio velho no seu jardim… não é isso, é?”

“Isso? Não… pertence a ela!” Ela quase cuspiu a última palavra.

“Quem?”

“Ela mesma, dona desta casa… e da maior parte da vila. Pode acreditar, um dia essa família vai pagar pelo que fizeram!”

“Então aquele prédio velho não é seu?”

“Ela o mantém trancado. Uma ou duas vezes por ano ela vem lá. Ninguém que eu conheço viu lá dentro.”

“Então você não gosta dela?”

“Ninguém aqui gosta, eu lhe digo. Desde que me lembro, a família dela é dona de todas as terras aqui… e das casas, o que há nelas.”

A mulher olhou ao redor enquanto falava, e Mallam imaginou que ela estivesse com medo.

“Ela mesma não mora aqui, na vila?”

“Por que não! Ela tem uma casa grande em Shrewsbury. E outras em outros lugares – no exterior também. Então, está se sentindo melhor agora?”

“Sim, obrigada.”

“É melhor você ir.”

Mallam percebeu a mudança repentina no humor dela, como se o ressentimento tivesse superado todos os outros sentimentos. Mallam não tinha dúvidas de que a mulher se referira a Lianna e começou a formular um plano de ação.

“A água está boa, como você disse. Posso levar um pouco comigo?”

“Se quiser. Tenho uma garrafa vazia em algum lugar.”

“Seu marido saiu, então?”

Ela encheu a garrafa de uma urna perto da pia antes de responder. “No campo, sim. Desde o amanhecer.”

“Você deve estar se sentindo sozinha.”

“Pronto, leve isso com você.” Ela lhe entregou a garrafa. O formato e a rolha de borracha revelavam a idade.

Mallam se levantou para encará-la. “Eu trago a garrafa de volta, se você quiser.”

“Se quiser.”

“Eu passo por aqui com frequência. Bem, por perto.”

Eles ficaram se observando. Mallam sentiu que ela estava esperando que ele fizesse o primeiro gesto de intenção, e estava prestes a levantar a mão para tocar seu rosto quando ela se virou.

“As pessoas por aqui conversam”, disse ela. “É melhor você ir embora.”

Ela o acompanhou até a porta, onde ele perguntou: “Qual seria o melhor horário para eu pedir mais água?”

“Domingo, depois de escurecer. Espere lá.” Ela indicou o prédio de pedra.

“Até lá.” Ele não olhou para trás enquanto caminhava pela trilha, atravessava o portão e subia a rua em direção ao seu carro, exultante com seu sucesso e seu plano. Ela seria, pensou ele, fácil de controlar. Ele vira o desejo estampado em seu rosto, sentira sua frustração. Tinha tudo planejado em sua mente – uma mulher simples, jovem e sobrecarregada por um desejo que seu marido trabalhador não podia ou não queria realizar. Ele desempenharia seu papel e teria acesso ao prédio, que tinha certeza de que abrigaria o tesouro dos Templários.

Feliz e satisfeito, ele partiu da vila. Esqueceria Mônica – ela era apenas mais uma prostituta, e havia muitas outras, assim como havia muitas outras garotas prontas para serem atraídas para seu grupo. Maurice Rhiston, ele tinha certeza, não o decepcionaria.

CAPÍTULO X

Thorold passava as horas da manhã caminhando lentamente ou sentado à beira do rio, que serpenteava pela cidade, e quando retornava ao seu apartamento, estava cansado, com sede e ainda pensando em Lianna. Pela primeira vez, o sol quente num céu azul-escuro e claro não lhe trazia paz e contentamento, e ele caminhava penosamente pela curta trilha coberta de mato que levava do rio à estrada de sua casa.

Uma mulher estava sentada à sua porta, e ele suspirou, pensando em Lianna e nas brincadeiras que ela fazia com as pessoas. A mulher era uma visão lamentável para ele – seu rosto estava inchado, ela estava descalça e seu vestido escuro estava rasgado. Ela o viu se aproximando e se levantou.

“Olá!”, disse ele como um simplório.

Mônica sorriu para ele.

“Posso ajudá-lo?”, perguntou ele. Ela assentiu, mas não disse nada, e Thorold pôde ver o medo em seus olhos. “É melhor você entrar”, disse ele.

Do outro lado da rua, ele podia ver uma cortina de rede se contraindo no apartamento de baixo. Sua casa era abafada e quente, e ele abriu todas as janelas. Quando terminou, a mulher já havia se encolhido e adormecido no sofá. Ele a cobriu com um cobertor. Ela era jovem; seu rosto oval era encantador, apesar do inchaço, e Thorold vasculhou seus próprios guarda-roupas em busca de roupas adequadas para ela, que pudessem servir.

Ela dormiu por horas e, quando acordou, ele sentou-se ao lado dela no chão.

“Gostaria de um chá?”, perguntou.

“Você não tem nada mais forte, tem?”

“Desculpe, não. Mas tenho uma boa seleção de chás. Alguma preferência?”

“Na verdade, não.” Seu sorriso foi forçado.

“Está com fome?”

“Um pouco, sim.”

“Uma torrada, então?”

“Seria ótimo. Você é muito gentil.”

Envergonhado, Thorold se levantou. “Se importa se eu perguntar”, disse ele enquanto se ocupava na cozinha, “o que você estava fazendo na minha porta?”

“Esperando por você, é claro!”

“Suponho que seja lógico. Há algumas roupas lá, se você quiser experimentá-las.”

“Obrigada, eu vou. Você tem um banheiro, eu presumo.”

“No final do corredor, segunda porta.”

Ela voltou vestindo uma camisa vários tamanhos maior que o seu e uma calça jeans que quase serviu. Ele a presenteou com uma bandeja contendo bule de chá, jarra de leite, xícara e pires e um prato de torrada com manteiga.

“Eu estava certa sobre você”, disse ela suavemente, pegando a bandeja.

“Já que não nos conhecemos”, disse Thorold, “posso me apresentar?”

“Thorold West”, respondeu ela.

“Ah! Minha fama me precede! E você?”

“Mônica.”

“Bem, Mônica, suponho que uma certa senhora a enviou?”

“Como assim?”

“Lianna. Ou talvez eu devesse dizer Alledone.”

“Não.”

“Mas você a conhece?”

“Não exatamente. Talvez eu deva explicar.”

“Pode ajudar — depois que você terminar seu chá, é claro.”

Ele sentou-se ao lado dela e esperou, sorrindo ocasionalmente quando ela o olhava de soslaio.

“A pessoa que fez isso —” ela gesticulou em direção ao próprio rosto, “estava observando você porque você estava envolvida com aquela mulher. Ele era ex-aluno dela, mas eles discordavam sobre suas atividades.”

Thorold adivinhou o que ela queria dizer. “Jovens?”

“Você sabe, então?”

“Só um palpite. Qual o nome dele?”

“Mallam. Edgar Mallam.”

“E ele fez isso com você?”

“Sim.”

A objetividade de Thorold começou a desaparecer. O filme que ele vira, a mulher abusada fisicamente que se sentava ao seu lado, seus próprios sentimentos confusos, porém ainda presentes, em relação a Lianna, tudo se combinava para minar sua aceitação calma e resignada do mundo e de seus atos mais sombrios.

“Ele me enviou para segui-la — uma vez”, disse ela.

“Preciso ser mais observador no futuro!” Quando ela não retribuiu o sorriso, ele disse: “Fale-me sobre você — só se quiser.”

“E se eu contar — você ainda me ajudará?”

“Então é a minha ajuda que você quer?”

“Sim. Eu quero sair. Já terminei com eles.”

Lentamente a princípio, depois com confiança crescente ao ver que ele não sentia repulsa ou desaprovação, ela explicou sobre sua vida. As festas na universidade, a busca meio séria por novas experiências que a levaram, junto com alguns amigos, a uma espécie de seita de “Magia Negra” e a um encontro com Mallam. No início, fora um jogo – uma revolta contra sua criação, seus pais e o que ela via como sociedade. Ela se divertiu – e foi gradualmente atraída cada vez mais para as atividades dessa seita.

“Eu sabia o que estava acontecendo”, concluiu. “No início, não me importei. Então ele – Mallam – me escolheu como sua Sacerdotisa. Fiquei lisonjeada. Eu tinha poder sobre os outros e por muito tempo pensei que estava apaixonada por ele. Mas comecei a me sentir perturbada com algumas coisas que ele e os outros estavam fazendo. Então isso – me fez ficar sóbria!” Ela riu um pouco de si mesma. “Eu deveria ter vindo até você antes. Passei a noite passada e a noite passada escondida na cidade.”

“Como você sabe que pode confiar em mim?”

Ela suspirou. “Preciso começar por algum lugar — confiar em alguém. Enfim — você tem um rosto gentil!”

“Já pensou em ir à polícia?”

“Sim — mas o que eles poderiam fazer? Precisam de provas.”

“Você poderia dar muitas a eles.”

“Na verdade, não. Agora que eu fui embora, ele vai mudar todos os seus arranjos — até os lugares que eles usam.”

“Você ainda tem medo dele?”

“Sim”, disse ela baixinho.

“Você mora em Shrewsbury?”

“Sim. Por quê?”

“Eu pensei – “

“Eu não poderia voltar para lá!” Ele provavelmente tem alguém vigiando o lugar.”

“O que você pretende fazer?”

“Eu sei que é pedir muito, mas eu poderia ficar aqui – pelo menos por alguns dias?”

Thorold gostava de morar sozinho, mas sua compaixão pela mulher superou suas objeções. “Bem, na verdade, acho que sim – por alguns dias.”

“Você é gentil!” E ela o beijou.

Constrangido novamente, Thorold se levantou. “Poderíamos ir até sua casa e pegar algumas roupas para você. Essas não servem exatamente.”

“Ele pode estar esperando”, disse ela suavemente.

“É mesmo? Vou telefonar para chamar um táxi, então.”

A espera e a viagem não foram longas, e ele ficou ao lado dela enquanto ela tocava a campainha do apartamento acima.

“Oi!” disse ela, cumprimentando o homem desgrenhado que abriu a porta. “Esqueci a chave da porta da frente de novo! Desculpe!”

O homem bocejou, coçou o rosto e subiu as escadas lentamente.

“Você consegue?”, perguntou Monica a Thorold, apontando para a porta de seu apartamento.

“Tem certeza?”

“Não voltarei aqui nunca mais.”

Thorold testou a porta, deu um passo para trás e chutou-a com força, arrombando a fechadura. Monica não disse nada sobre a devastação que Mallam havia causado, mas ficou parada perto da janela, abraçando seu ursinho de pelúcia rasgado e chorando enquanto Thorold começava a vasculhar a devastação em busca de roupas e pertences intactos. Ele encontrou uma mala para sua coleção, pegou a mão de Monica e a conduziu, ainda chorando e segurando seu ursinho, até onde o táxi esperava. Ele não viu ninguém os observando ou seguindo o táxi, e relaxou, querendo segurar a mão dela como um gesto, mas não querendo se comprometer caso seu gesto fosse mal interpretado.

Livros adornavam o chão e a cama de seu quarto de hóspedes, e ao retornar, ele os retirou.

“Vamos lá”, disse ele enquanto ela permanecia imóvel no sofá, segurando o urso. “Vou lhe mostrar seu quarto e então podemos começar.”

Ela o olhou nervosamente, então ele acrescentou: “Encontrar provas para usar contra ele.”

“Ah, entendi.”

“Presumo que você queira.”

“O quê?”, perguntou ela, na defensiva.

“Encontrar provas?”

“Suponho que sim. Eu não tinha pensado muito nisso. Eu só queria ir embora. Não tenho amigos aqui – ele cuidou disso.”

“Você sabe dirigir?”

“Sim.”

“Ótimo.”

“Mas eu não tenho carteira. Posso lhe perguntar uma coisa?”

“Claro.”

“Você está envolvido – nas atividades dela?”

“A misteriosa Lianna Alledone, você se refere?”

“Não. Ela comprou alguns livros e manuscritos meus. Só isso.”

“Sério?” Sua expressão era de surpresa e crença no que ele havia dito.

Ele não queria mentir para ela. “Bem, havia outra coisa, mas isso já passou.”

Ela sorriu e ergueu seu urso. “Deixe-me apresentá-lo. Reginald, diga olá para Thorold.” Ela acenou com a pata dele.

“Olá, Reginald!”, disse Thorold, perplexo.

“Regi para os amigos dele.”

“Olá, Regi!”

“Você tem uma agulha e linha?”

“Em algum lugar. Vai fazer uma pequena cirurgia, então?”

Ela afagou a cabeça de Regi. “Está tudo bem, Regi, não vai doer. Sério.”

Thorold suspirou. “Espero não me arrepender disso.”

“O quê? Me emprestar uma agulha e linha?”

Não era isso que ele queria dizer, e ela sabia disso, pois ele entendeu instantaneamente sua brincadeira. Sentiu-se à vontade com ela e tranquilo — pois nos primeiros momentos do encontro gostara dela. Sem querer pensar mais sobre seus sentimentos, disse: “Sabe onde ele mora?”

“Sim.”

“Então sugiro que comamos, providenciemos algum transporte e comecemos nossa busca.”

Ela a saudou com um sorriso debochado e bem-humorado. “Só uma coisa, General.”

“Sim?”

“Posso tomar um banho primeiro, por favor?”

“Não precisa pedir.”

Um carro em alta velocidade freou repentinamente na rua lá fora e ele viu Monica estremecer e segurar seu urso com força. Era apenas um carro evitando um gato que passeava, e quando ele voltou da janela, o medo dela o fez decidir procurar e destruir Mallam: seu algoz e molestador de crianças. Sua decisão o fez esquecer tanto seus sonhos quanto suas lembranças de Lianna.

CAPÍTULO XI

Várias vezes, enquanto Monica estava deitada na banheira, cantando para si mesma, Thorold resistiu à tentação de entrar no banheiro sob algum pretexto. Em vez disso, ocupou-se telefonando para um de seus poucos amigos.

Ele falou baixinho, sem querer ser ouvido, e encerrou a conversa abruptamente quando Monica entrou no quarto, vestida com algumas de suas roupas recuperadas.

“Vejo você em breve, então”, disse ele, e recolocou o fone no gancho.

“Uma amiga?”, perguntou Monica.

“Só estou providenciando um transporte. Você está pronta?”

“Para quê?”

“Pensei que poderíamos jantar fora.”

“Seria ótimo.” Ela foi até ele para beijá-lo e agradecer pela gentileza, mas depois desistiu, achando que ele poderia interpretar mal o gesto.

A noite estava úmida; o sol estava nublado e não havia brisa para refrescá-los enquanto caminhavam pelas ruas que os levavam ao centro da cidade. O restaurante que Thorold escolheu era pequeno, a comida simples, mas saudável, e as janelas davam para o rio – um fato que o atraiu. O garçom o reconheceu e fingiu não ver o rosto inchado de Monica.

“Boa noite, Sr. West. Uma mesa perto da janela?”

Thorold assentiu, envergonhado, acreditando que Monica pensaria que ele havia escolhido o restaurante para impressioná-la.

Eles comeram em silêncio por um longo tempo até que Thorold disse: “O que você sabe sobre a ligação de Mallam com Lianna?”

“Não muito. Ele a abordou há cerca de um ano – queria aprender sobre sua tradição.”

“Que é o quê?”

“O que ela chamava de caminho sinistro setenário – ou algo parecido.”

“Satanismo?”

“Não no sentido convencional. Nosso amigo Mallam”, e ela sorriu, “segue esse caminho. Ele me mostrou um livro que ela lhe dera.”

“Ah, sim?”

“O Livro Negro de Satan, acho que se chamava.” Ela acredita que cada indivíduo pode alcançar a grandeza: mas isso deve vir através da autoconsciência. Existem certos rituais – cerimônias – para alcançar isso.

“E Mallam?”

“Ele quer poder e prazer – para si mesmo.”

“E está preparado para fazer qualquer coisa para alcançá-los.”

“Sim.”

“Mas ela – Lianna – ainda usa as pessoas.”

“Sim. Acho que ela estava usando Edgar. Mas por que e com qual propósito, eu não sei. No livro dela, lembro-me de ler sobre membros da seita que passaram por vários testes e foram levados a diversas experiências. Essas experiências deveriam desenvolver sua personalidade.”

“Não me parece Satanismo.”

“Bem, algumas das experiências envolveram confrontar o aspecto sombrio ou sombrio: aquele eu oculto que reside em todos nós. Libertá-lo através de experiências. E então superá-lo.”

“E Mallam e seus comparsas? Eles se afogam em seu lado sombrio – sem transcendê-lo?”

“Algo assim. Chega dele – conte-me sobre você.” Se você quiser, claro.

“Na verdade, não tenho muito a dizer.”

“Não foi isso que ouvi.”

Thorold logo disfarçou a surpresa. “Ah, é?”

“Ele descobriu sobre o seu passado”, disse ela suavemente.

“Foi por isso que você veio até mim?”

“Sim.”

Thorold sorriu. “E eu pensei que fosse só por causa do meu rosto gentil!”

“Então é verdade?”

“Depende. Como ele conseguiu essa informação?”

“Alguém envolvido na seita já foi policial – por meio de seus contatos.”

Thorold suspirou. Ele havia imaginado que Lianna tivesse descoberto pelo menos algo sobre seu passado, mas essa nova revelação o consternou, embora não por muito tempo.

“Você quer falar sobre isso?”, perguntou ela.

“Na verdade, não.”

“Por mim, tudo bem. Não sou tão ruim quanto você pensa. Seu passado é seu, assim como o meu é meu. O importante é o que somos agora.

“Seu passado não me importa.”

“Igualmente.” E ela sorriu.

“Como você se envolveu com essas pessoas?” Thorold suspirou.

“Não é o tipo que você quer dizer?”

“Na verdade não. Como você se envolveu?”

“Eu suponho que…” Ela parou, esperando até que o garçom retirasse os pratos e servisse café. “Eu só queria mais e mais ‘altas’. Lembro que costumava encontrar isso com os homens – o primeiro toque íntimo, o primeiro beijo francês e depois a exploração do novo. Claro, o que se seguiu foi bom. Bem, às vezes”, ela riu. “Mas – eu não sei – foi, como posso dizer, a excitação, a construção que realmente me pegou. Eu simplesmente não me cansava daquela sensação. O que Mallam e sua seita ofereciam parecia – na época – apenas uma extensão disso.”

“Eu sei o que você quer dizer. É por isso que eu costumava fazer o que fazia. Havia um êxtase ali – uma sensação que me fazia exultar. A maioria dos homens luta não por idealismo, patriotismo ou qualquer outra coisa, mas porque gosta. Eles gostam de viver à beira da morte. Isso lhes dá uma sensação que a vida cotidiana não consegue igualar.”

Por um longo tempo, eles se olharam até que ele disse: “Eu costumava viver com esse sentimento – ou o buscava, como você talvez, mas de uma maneira diferente.”

“Então, algo acontece para te trazer de volta à realidade.”

“Geralmente outras pessoas.”

“Um grande tapa na cara – literalmente, comigo!”, ela riu do próprio infortúnio. “Então, o que aconteceu com você?”

“Não vou te aborrecer com os detalhes – você sabe o resto, tenho certeza.”

“Mas o Tribunal de Inquérito te exonerou?”

“Isso não impede as pessoas de falarem.”

“Então você pediu demissão.”

“Só assim. Deixei tudo para trás — para viver em paz.”

“Até agora.”

“Acho que eu sabia que não duraria para sempre. Você não muda tanto em uma década. Não lá no fundo. Você só finge para si mesmo. Eu simplesmente parei de fingir.”

“E agora?”

“Eu pago a conta e vamos embora. Chega de conversa!”

Lá fora, as ruas estavam cheias de gente, a rua congestionada pelo trânsito passando pelo monumento a Hotspur, passando pela alta torre da igreja de Santa Maria para descer a ladeira de Wyle Cop.

“Ele não mora longe”, disse Thorold, sem ajudar.

“Quem?”

“Ah, eu não disse? O cara que vai me emprestar a moto dele.”

——-

“Você deve conhecê-lo bem”, disse Monica enquanto se esforçava para vestir o macacão de couro de motociclista.

Thorold ignorou o comentário. “Felizmente, você tem mais ou menos o mesmo tamanho da esposa dele. Espero que o capacete sirva.”

“Espero que você consiga dirigir essa coisa”, disse ela, apontando para a motocicleta reluzente e potente que Thorold trouxera da casa geminada no beco estreito perto da ponte ferroviária e para uma faixa de terreno baldio coberta de carros usados à venda a preços de banana.

“Tive algumas aulas – alguns anos atrás”, brincou ele.

As viseiras dos dois capacetes eram escuras, os macacões pretos, e Thorold se sentia bem enquanto cavalgava habilmente pelas ruas em direção ao subúrbio onde Monica lhe dissera que Mallam morava. A escuridão chegou enquanto cavalgavam, depois relâmpagos e trovões para anunciar a tempestade. A casa ficava em um novo loteamento que havia expandido a fronteira oeste da cidade, e eles esperaram por perto enquanto as luzes brilhavam na casa. A tempestade passou e a paciência deles foi recompensada, com o crepúsculo se aproximando.

Não foi difícil para Thorold seguir o carro de Mallam pelas estradas do oeste e do sul de Shropshire, mas ficou surpreso quando Mallam pegou a curva que levava à vila de Stredbow. Deixou a moto a uma distância discreta de onde Mallam havia estacionado o carro e caminhou, com Monica, sob a luz fraca, na direção que Mallam havia tomado.

Uma luz difusa vinda de uma janela do andar de cima tornou Mallam visível enquanto ele se esgueirava para o jardim da casa, e Thorold reconheceu a mulher que o esperava como aquela com quem Lianna havia conversado quando o trouxera para a vila. Ele não conseguiu ouvir o que foi dito entre eles enquanto se agachava perto do muro do jardim, mas viu a mulher apontar para a janela e depois para a escuridão que envolvia os fundos do jardim. Não os seguiu mais.

Mallam não ficou fora por muito tempo. A luz o mostrou olhando nervosamente ao redor enquanto estava parado perto da construção de pedra no jardim. Tentou a porta, mexeu no pesado cadeado, olhou ao redor várias vezes antes de quase se esgueirar em direção ao portão. Apressadamente, Thorold empurrou Monica para o chão. Ele podia ouvir sua respiração enquanto estava deitado perto dela, mas Mallam não os ouviu nem os viu enquanto se amontoavam perto da parede na escuridão que os protegia, e eles foram deixados para se levantar lentamente e segui-lo de volta ao carro.

Em algum lugar entre as casas perto do monte, um cachorro uivou.

CAPÍTULO XII

Mallam os conduziu não até sua casa, mas pelas colinas em direção à fronteira com o País de Gales. Thorold achou as estradas familiares, mas foi somente quando Mallam chegou ao seu destino que Thorold percebeu onde estavam – perto da trilha que levava ao círculo de pedras que Lianna lhe mostrara.

“Gostaria de ter trazido uma câmera”, sussurrou para Monica enquanto estavam deitados, sob a cobertura das samambaias, observando o grupo que se reunira dentro das pedras. Lanternas, com velas, estavam espalhadas pelo chão e, à luz delas, o ritual se desenrolava. Mallam havia se enfeitado com um manto negro.

“Pai nosso que estavas nos céus”, ouviram a assembleia cantar, “santificado seja o teu Nome, assim no céu como na Terra. Dá-nos hoje o nosso êxtase e livra-nos do mal e da tentação, pois somos poucos os que são o teu reino por eras e eras.”

Uma mulher foi despida e amarrada a uma das pedras maiores. Houve mais cânticos, pessoas em vestes negras dançando no sentido anti-sol dentro do círculo, invocações dramáticas de Mallam e uma flagelação ritual da mulher amarrada.

“Dê-nos prazer, Príncipe das Trevas”, Thorold ouviu um homem dizer, “e ajude-nos a realizar nossos desejos!”

O homem calvo e ligeiramente acima do peso desamarrou a mulher, empurrou-a para o chão e começou a copular com ela, enquanto outros se reuniam ao redor, batendo palmas e entoando cânticos para o Príncipe.

Thorold não ficou impressionado. “Precisa de todo tipo de coisa, eu acho”, disse ele baixinho para Monica. “É o tipo de coisa em que você costumava se envolver?”

“Sim.”

“Ninguém menor de idade que eu possa ver.”

“Esse tipo de coisa nunca é feita em público.”

O homem calvo interessou Thorold. “Podemos muito bem esperar até que eles terminem.”

Foi uma longa espera, e várias vezes Thorold quase adormeceu. Quando os foliões finalmente partiram, ele seguiu não Mallam, mas o homem que observara. Seu rastro de Rhiston o levou de volta a uma próspera casa à beira do rio em Shrewsbury – uma casa quase visível do apartamento de Thorold, do outro lado da água.

Eles esperaram do lado de fora por quase uma hora.

“Bem, já é um, faltam dez”, disse ele enquanto indicava a Monica que deveriam ir.

Ele estava feliz por retornar à paz de sua própria casa. Ele havia tirado o traje de couro quando Monica disse: “Você pode ajudar?”. Ela lutava para se livrar do seu.

“Está um pouco apertado”, disse ela.

Thorold sorriu. “Você é um pouco maior em alguns lugares do que ela.”

Ela deitou no chão enquanto ele vestia as pernas do traje. Ele caiu para trás e bateu a cabeça contra uma estante. Ele não se importou com o riso dela e estendeu a mão para ajudá-la a se levantar do chão. Ela estava parada diante dele, ainda segurando sua mão, e havia fechado os olhos, antecipando seu beijo, quando alguém bateu, bem alto, na porta de seu apartamento.

Thorold suspirou antes de descer as escadas.

“Sim?”, disse ele rispidamente enquanto abria a porta.

“Ela me enviou”, disse o homem lá fora.

Foi enquanto falava que Thorold reconheceu Imlach.

“E daí?”, respondeu Thorold, irritado.

“Ela não gosta da sua interferência.”

“Meu o quê?”

“Você deve deixar um certo cavalheiro em paz. Ele é problema dela, não seu.”

“É mesmo?”

“Ela gentilmente pede que você não o incomode — nem a nenhum membro do grupo dele.”

“Ah, é mesmo?”

Imlach se aproximou dele. “É melhor você seguir o conselho dela. Para o seu próprio bem.”

“Diga a ela por mim que não vou mais brincar com ela e farei o que eu quiser!” Ele bateu a porta com força.

Imlach bateu com força na porta, mas quando Thorold a abriu com raiva, não viu ninguém. Olhou ao redor, mas as ruas estavam silenciosas e silenciosas. No andar de cima, encontrou Monica dormindo na cama de seu quarto de hóspedes. Cobriu-a com um cobertor antes de fechar a porta e se acomodar para ouvir música, mantendo o volume baixo.

Mas a música não acalmou seus sentimentos como ele esperava, e ele passou horas apático, ouvindo, tentando ler e pensando em Monica, Lianna e Mallam. Quando finalmente se recolheu à cama, sonhos estranhos voltaram. Ele estava em um penhasco acima do mar quando um homem saltou sobre ele por trás e tentou esfaqueá-lo. Uma mulher estava por perto, e era Lianna, rindo. Ele arrancou a faca do homem e o esfaqueou sem querer. Só então viu o rosto do homem. Era o seu próprio corpo, e o homem jazia morto, enquanto Lianna tirava as roupas para lhe oferecer seu corpo. Ele se moveu em sua direção, excitado e enojado ao mesmo tempo, mas ela se transformou em Monica e ele acordou, arranhando o ar úmido do quarto.

Ele ficou acordado, então, inquieto e perturbado, e quando o sono voltou, sonhou com sua loja. Havia uma porta entre as prateleiras onde ele sabia que não havia porta, mas a abriu para descer degraus de pedra até uma caverna. Mallam estava lá, curvado sobre um altar de pedra no qual Monica jazia amarrada e amarrada. Começou a se mover em direção a eles, mas se viu paralisado e, quando conseguiu se mover, foi lenta e dolorosamente. Monica continuou olhando para ele, com os olhos suplicantes e impotentes, mas então ele estava sozinho, pilotando a motocicleta ao redor do círculo de pedras antigas, cada vez mais rápido. De repente, formou-se uma névoa, e ele não conseguiu parar, colidindo com a pedra maior. Sentiu-se triste, deitado no chão, sabendo que estava morrendo — pois havia tanta coisa que queria fazer. A névoa pareceu se formar no rosto de Lianna, depois no dela segurando um bebê nos braços. “Você nunca conhecerá sua filha”, disse ela. Ele acordou novamente, deitado cansado, mas incapaz de dormir, e ficou feliz quando o amanhecer chegou, trazendo luz ao seu quarto.

Ele deixou Monica dormindo para passar algumas horas sozinho, pensando em sua vida e seus sonhos, antes de tomar café da manhã e deixar um bilhete sobre sua intenção de vigilância.

Rhiston, em seu carro, era fácil de seguir em meio ao trânsito matinal que levava a maioria dos ocupantes do veículo para o trabalho, e Thorold estava satisfeito com seu sucesso. Ele observou Rhiston estacionar o carro em frente ao grande prédio de escritórios antes de retornar ao seu apartamento.

Mônica, obviamente observando da janela, saiu para a rua para cumprimentá-lo, sorrindo alegremente. Thorold ficou feliz e pareceu natural que a abraçasse. Ele gostou da sensação do corpo dela, mas ela se afastou para pegar o capacete de sua mão e conduzi-lo, com a outra mão na dele, em direção à porta. Antes que ele pudesse falar, um carro parou ao lado e Thorold reconheceu Lianna.

“Então”, disse ela, parada na rua perto deles, “é assim que você me paga!” Ela encarou Monica.

Thorold não conseguia entender a raiva repentina dela em relação a ele. “Você estava me seguindo?”, perguntou.

Lianna ignorou a pergunta. “Eu disse para você parar, mas você não deu atenção às minhas palavras.”

“Por que eu deveria?” Ele sentiu Monica apertar ainda mais sua mão.

“Você não entende”, disse Lianna, altiva. “Grandes coisas estão em jogo.”

“É mesmo?”

“Você merece algo melhor do que alguém como ela!” Ela olhou para Monica com desprezo.

“Sério?”

“Deixe-a – agora, e venha comigo.”

“Não!”

Por vários segundos, Lianna não falou. “Você é um tolo!”, disse ela finalmente.

“Adeus, então.”

Lianna encarou Monica. “Você vai pagar por isso!”

“Eu –” Monica começou a dizer.

“Acho melhor você deixá-la em paz”, disse Thorold para Lianna, com um traço de raiva na voz.

Lianna riu. “Eu também não terminei com você!”

“Vá jogar seus jogos em outro lugar.” Ele se virou, levou Monica para dentro do apartamento e fechou a porta sem nem olhar para Lianna.

“Ela parecia um pouco brava”, disse Monica enquanto eles, da janela, a observavam se afastar.

Thorold deu de ombros. “Ciúmes de você, eu acho.”

“E ela tem motivo para ter ciúmes?”

“Sim.”

Ela se virou para ele e o beijou. Foi um beijo longo. “Ela te assusta?”, perguntou Monica ao final.

“Na verdade, não.”

“Acho que Edgar tem medo dela.”

“Você tem?” Ele ficou ao lado dela, mas ela ainda segurava sua mão.

“Não. Bem… talvez um pouco.” Ela estremeceu.

“Vamos ver o que seu velho amigo Edgar está aprontando, então?”

“O quê, agora?”

“Sim.” Ele entendeu o olhar dela e tocou-lhe de brincadeira a ponta do nariz com o dedo. “Temos bastante tempo.”

“Ótimo”, ela sorriu e o beijou novamente.

“Por outro lado, Mallam pode esperar”, disse ele enquanto começava a desabotoar o vestido dela.

CAPÍTULO XIII

Para Mallam, o dia passou tranquilo. Uma van, dirigida por um membro de confiança, chegou cedo pela manhã e ele ajudou a carregar os equipamentos do culto e do Templo, incluindo as câmeras de vídeo e as luzes. Alguns telefonemas e um refúgio seguro foi encontrado – um lugar desconhecido, ele sabia que Monica. A mudança não lhe levara muito tempo, e ele sorriu enquanto a van partia, pensando nos rituais que viriam.

O sol da tarde o viu na cidade vizinha de Telford, visitando uma casa em uma rua tranquila em Dawley, para onde algumas de suas damas traziam seus clientes. Uma garota, de apenas dezessete anos, ainda parecia muito mais jovem e raramente ficava sozinha nas ruas por muito tempo. Ele chegou à casa quando ela estava saindo pela terceira vez naquele dia.

“Oi, Jenny!”, disse ele em saudação. “Você está bem?”

“Claro!”

“Sem problemas?” Ela era a garota mais lucrativa para ele até então, e ele pretendia manter as coisas assim.

“Não. Até mais!”

“Jess chegou?”, perguntou ele.

“Claro!” Ela acenou e foi embora para encontrar outro cliente.

Jess era um homem sorridente, de aparência caribenha, com o físico de um lutador, e cuidava dos aspectos práticos dos negócios de Mallam. Os negócios naquele dia não demoraram muito. Jess lhe deu uma pilha de dinheiro que Mallam contou antes de devolver metade.

“Algum problema?”, perguntou Mallam.

“Nenhum. Estou lhe dizendo que está muito quieto.”

“Tenho uma casa nova planejada – caso precisemos nos mudar.”

“Alguma garota nova?”

“Talvez em breve. Vejo você na semana que vem.”

“Com certeza!”

Lá fora, sob o sol quente, ele não viu ninguém vigiando a casa, mas mesmo assim dirigiu com cuidado, verificando várias vezes para garantir que não estava sendo seguido, e dirigiu lentamente de volta para Shrewsbury, chegando à casa de Rhiston no horário combinado.

“Você não tem problemas para arranjar folga?” perguntou ele quando Rhiston saiu para cumprimentá-lo.

“De jeito nenhum!”

“Ótimo.”

“Sua esposa está?”

“Sim.”

“Excelente.”

Dentro de casa, Mallam cumprimentou a esposa de Rhiston beijando-lhe a mão. Ela ficou satisfeita com o gesto, bem como com o olhar e o sorriso que ele lhe lançou, sem perceber que aquele feitiço era uma rede se fechando ao seu redor.

“Você poderia”, Mallam perguntou a Rhiston, “pegar minha maleta no meu carro?” Ele estendeu as chaves do carro.

“Sim. Sim, claro”, disse o obsequioso Maurice.

Mallam esperou até que ele se fosse. “Jane, não é?”, perguntou ele.

“Sim.” Ela sorriu.

“Você é mais atraente do que me fizeram acreditar.”

“Maurice disse que você trabalhava no departamento dele. É isso mesmo?”

“Só por um breve período”, mentiu ele, convincentemente. “Vou dar uma festinha — amanhã à noite — e queria saber se você gostaria de vir.” Ele fez uma pausa para causar efeito. “Com seu marido, é claro.”

“Seria ótimo.”

“Espero vê-la lá.”

Rhiston voltou, trazendo a maleta indesejada. Mas Mallam a pegou, dizendo: “Vamos para o seu quarto? Aquele programa de computador que você queria me mostrar?”

“Ah, sim!” Ele se virou para a esposa. “Demoraremos cerca de uma hora, querida.”

No quarto, Rhiston rapidamente colocou o binóculo em um suporte atrás das cortinas, antes de entregar a Mallam as fotos da garota.

“Nada mal!” disse Mallam. “Nada mal mesmo!”

“Ela não deve demorar muito, agora. Uma criatura de hábitos”, e ele deu seu sorriso lascivo.

“Você parece mais acomodada agora.”

“Ah, estou sim, estou sim!”

“Ótimo. Há uma citação de Sade que sempre me agradou. É mais ou menos assim – traduzido, é claro! – “Os prazeres do crime não devem ser contidos. Eu os conheço. Se a imaginação não pensou em tudo, se a mão não executou tudo, é impossível que o delírio seja completo, porque sempre há o sentimento de remorso: eu poderia ter feito mais e não fiz. A pessoa que, como nós, segue avidamente a carreira do vício, jamais perdoa uma oportunidade perdida, porque nada a pode compensar…” Mallam sorriu. “Você concorda?”

“Naturalmente, naturalmente! Você e seu grupo abriram meus olhos. Não posso parar agora.”

“Excelente. Vou dar uma festa amanhã à noite. Nada de especial – apenas alguns amigos. Traga sua esposa.”

“Jane?”

“Sim.” Então: “Você parece inseguro.”

“Não, na verdade não. Apenas surpreso.” Ele queria perguntar, mas não ousou.

“Isso funciona?” Mallam perguntou, apontando para o computador.

“Não. Mas eu posso providenciar para você, se quiser.”

“Nossa presa chegou”, anunciou Mallam. Ele observou a garota pelo binóculo por algum tempo antes de dizer: “Ela é a mais adequada.”

“Fico feliz que esteja satisfeita.”

“Tomarei as providências necessárias. Se derem certo…”

“Tenho certeza de que darão!”

“Posso providenciar para que você seja a primeira. Haverá despesas, e assim por diante.”

“Entendo.”

“Quando você pode ter o dinheiro pronto?”

“Semana que vem. Tenho economias.”

“Amanhã.”

Sim. Sim, claro. Posso perguntar como você vai… quero dizer, como ela vai…”

“Tenho experiência nesses assuntos.” Ela havia saído do quarto, e ele examinou as fotografias novamente. “Uma moça bonita. Nessa idade, todos têm uma fraqueza. Com ela… o desejo de ser modelo, talvez. Alguma paixão por uma celebridade. Seja como for, há maneiras.”

“Continue, é fascinante.”

“Mande segui-la — descubra onde ela se esconde. Um encontro casual — depois uma oferta adequada à fraqueza dela. Talvez algumas sessões de modelo legítimas. Depois, disfarce o ritual como um, embebedá-la. Você sabe o resto.”

“Admiro sua esperteza! E depois?”

“Depende dela — como ela reagir. Se ela aceitar, ótimo. Se não, deixe-a ir. Se a família dela não se importar ou ela quiser se afastar deles por qualquer motivo, atraia-a.” Ele se virou para encarar Rhiston. “Eu te contei tudo isso porque, por algum motivo, gosto de você. Vou viajar para o exterior por um tempo e quero alguém para cuidar das coisas aqui.”

“Fico muito lisonjeado por você ter me considerado.”

“Você provou seu valor. Mas primeiro, tem uma coisa que quero que você faça por mim.”

“Qualquer coisa. É só pedir.”

“Amanhã, depois da nossa festinha, tenho alguns negócios para tratar, não muito longe daqui. Você me ajudará.”

“Como quiser.”

O tempo quente havia atraído as pessoas para seus jardins e, enquanto Mallam folheava as fotografias novamente, ouvia crianças brincando alegremente e ruidosamente sob o calor do sol de verão. Os sons o agradavam, pois ele as entendia como parte de uma sociedade que desprezava. Para ele, as pessoas nas casas, não menos que seus filhos, eram importantes apenas na medida em que pudessem lhe oferecer a oportunidade de satisfazer tanto seu próprio prazer quanto seu poder. Ele se sentia diferente delas de uma maneira fundamental – um príncipe entre escravos – e o fato de a sociedade ter aprovado leis em favor delas e do que ele via como seus modos de vida totalmente fúteis e perdulários o tornava ainda mais consciente de sua própria genialidade. Ele sabia, com uma certeza arrogante, que poderia enganá-las e superar suas leis – e gostava de fazer isso, planejando, tramando e colhendo suas recompensas, financeiras, físicas e mentais.

Ele acreditava, sinceramente à sua maneira, nos poderes do Príncipe das Trevas. Ao Diabo, ele havia dedicado sua vida – seu Príncipe lhe dera poder sobre os mortais comuns, e ele usava esse poder para sua própria glória e a de seu deus. Com o tesouro de Lianna, seus próprios poderes e gênio, ele seria invencível.

Satisfeito consigo mesmo, ele começou a rir.

CAPÍTULO XIV

Thorold acordou lentamente. O braço de Monica repousava sobre seu peito e seu rosto estava próximo ao dele, em paz, enquanto ela dormia. Ele a observou antes de acariciar seus ombros.

“Preciso sair”, disse ele enquanto ela abria os olhos.

“Quer que eu vá?”, perguntou ela, sonolenta.

“Só se você quiser. Vou só colocar um bilhete na vitrine da minha loja. Não devo demorar.”

“Que horas são?”

“Onze horas.”

“Ainda é cedo, então.”

“Vamos almoçar fora quando eu voltar.”

“Tudo bem.”

Ela estava dormindo quando ele saiu do quarto. Vagamente, ela o ouviu sair do apartamento e, algum tempo depois, ouviu vagamente uma batida na porta do quarto.

“Ele realmente deveria trancar a porta quando sair”, disse uma voz feminina.

Assustada, Monica sentou-se. Lianna encostou-se no batente da porta, sorrindo maliciosamente.

“O que você quer?”, perguntou Monica, irritada e assustada ao mesmo tempo.

“Só uma conversinha. Tenho uma proposta para lhe fazer.”

“Acho que seria melhor se você fosse embora.”

“Isso não vai demorar muito. Tenho aqui”, e ergueu uma pasta, “dez mil libras em dinheiro. Mais uma passagem de trem – primeira classe, naturalmente – para Londres. De lá, pegarei um trem em meia hora. É claro que a levarei até a estação.”

“Ele volta em um minuto.”

“Não. Um homem tão charmoso, mas tão aberto à persuasão mágica.” Ela tirou um pedaço de pergaminho com sigilos mágicos do bolso do vestido, olhou para ele e sorriu antes de devolvê-lo. “Então, veja bem, você não tem opção.”

“Por favor, vá.”

“Preciso explicar. Se não aceitar meu presentinho, será preso e acusado de posse de certas drogas. Antes de vir para cá, visitei seu apartamento. Uma bagunça. Ficará feliz em saber que mandei arrumar tudo. Um telefonema – e um achado valioso da polícia. Se olhar pela janela, verá meu carro e um cavalheiro esperando dentro dele. Tão úteis, esses novos telefones de carro!”

“Eu negaria tudo.”

“Claro. Mas você teve uma condenação na universidade, não teve? Só maconha na época – mas todos nós sabemos, não é mesmo, qual costuma ser o próximo passo. Depois, há o pequeno problema de um certo vídeo, que por acaso chegou às minhas mãos. Você pode não se lembrar dele – tantas coisas assim foram feitas, pelo que sei – mas há certas cenas nele que certos jornais gostariam de descrever. Sem dúvida, publicariam algumas das fotos.”

O sorriso de Lianna era quase zombeteiro. “É claro que usei apenas o material que não apresenta uma certa pessoa que, até ontem, você conhecia bem.”

“Você parecia ter planejado as coisas bem.”

“Eu sempre planejo.”

“Por que Thorold é tão importante para você a ponto de me querer fora do caminho? Não acredito nem por um momento que você tenha ciúmes de mim.”

“Não é importante para você saber o motivo.”

“Eu quero saber – e então”, disse ela, resignada, “talvez eu aceite sua oferta.”

“Uma decisão sábia. Torna as coisas muito mais civilizadas. Eu tinha outras coisas planejadas, é claro, se você tivesse resistido.”

“Me conte então.”

“Sobre Thorold?”

“Sim.”

“Já que você vai, suponho que não fará mal. Tudo o que direi é que algo está prestes a acontecer – algo muito especial que acontece apenas a cada cinquenta anos, mais ou menos.”

“E para isso Thorold é importante?”

“Pode ser”, Lianna sorriu. “Agora, reúna seus pertences, já que você tem um trem para pegar.”

“Se importa se eu der uma olhada na mala?”, perguntou Monica.

“Vou deixá-la com você — enquanto se veste.”

Mônica não se deu ao trabalho de contar o dinheiro. Estava pronta e preparada para sair quando, disfarçadamente, colocou duas das notas de dez libras que havia tirado da mala sob o capacete de motociclista, que estava na estante da sala de estar de Thorold. Ela não olhou para trás ao sair do apartamento.

——-

Foi em parte o tempo ensolarado, em parte Monica, que esperava dormindo em sua cama, que motivou a decisão de Thorold — ou assim ele pensou na época. A mensagem na vitrine de sua loja — anunciando uma “doença” que o obrigaria a fechar por uma semana — fez com que ele saísse para dirigir a moto emprestada de volta para a casa de seu dono.

Jake era o oposto de Thorold em quase todos os sentidos. Largo quando Thorold era musculoso; alto quando Thorold tinha apenas estatura mediana; Barbudo e com muitas tatuagens nos braços. Thorold era quieto por natureza, sério e determinado, enquanto Jake era naturalmente agitado, com uma atitude amável diante da vida – a menos que fosse provocado. Ele se deixava provocar facilmente, até que o casamento o acalmou um pouco. A amizade incomum deles fora forjada nos anos incomuns que tornavam o passado de Thorold interessante e intrigante, para alguns que o conheciam ou o haviam descoberto.

Thorold mal havia entrado no beco estreito ao lado da casa geminada quando Jake o alcançou. Inspecionou a moto cuidadosamente enquanto Thorold observava, divertido.

“Suponho que não”, disse Thorold, “você queira vender?”

Jake o encarou e sorriu. “De jeito nenhum!”

“Eu não achei que você fosse querer. Está livre por um tempo, então?”

“Por quê?”, perguntou ele, cauteloso.

“Preciso do seu conselho.”

“Ah, é?”

“Pensei em comprar algo parecido.”

“Sério?”

“Sim. Não tenho dinheiro para isso, mas mesmo assim.”

“Ela te cativou, não é?” Ele deu um tapinha nas costas de Thorold num gesto amigável. Mas Thorold quase foi derrubado.

“De jeito nenhum, só pensei que poderia usar este terno e capacete que comprei. Aliás, eu já tinha isso em mente quando os comprei”, disse ele, tentando se convencer. “Sentar atrás de você algumas vezes por ano, bem, é um desperdício.”

“Então vou comprar meu capacete.”

Os funcionários do Banco de Thorold foram prestativos e não demonstraram surpresa por ele querer sacar de sua conta o que, para ele, era uma grande quantia em dinheiro, e ele deixou Jake levá-lo a uma série de concessionárias de motocicletas onde as motos eram discutidas, tocadas, sentadas e inspecionadas. Depois de menos de uma hora, Thorold tomou sua decisão. Despediu-se do amigo e voltou para o apartamento, ansioso pela entrega do presente para si mesmo mais tarde naquela tarde.

A princípio, ao subir as escadas que levavam à porta da frente, presumiu que a ausência de Monica fosse temporária – talvez um passeio à beira do rio ou uma visita a uma loja próxima. Mas então percebeu que as roupas e a mala dela haviam desaparecido e ficou triste sem saber exatamente por quê. Sua tristeza não durou muito, pois pensou em Mallam forçando-a a ir embora contra a vontade dela.

A ideia o irritou, e ele bateu o punho na estante. A estante tremeu, movendo o capacete e revelando o dinheiro. Ele segurou o dinheiro na mão, sentindo a novidade das notas e se perguntando, e quanto mais pensava, mais claro ficava para ele que não era Mallam, mas Lianna, a responsável. Ele sabia que Monica não tinha dinheiro próprio. Mallam certamente não lhe teria dado dinheiro ou deixado uma quantia tão pequena, escondida sob o capacete que ela usara, para ele eventualmente encontrar. Seu raciocínio o levou à conclusão de que Lianna havia lhe deixado o dinheiro – como um insulto ou um gesto. E isso o desagradou ainda mais. Talvez Monica tivesse se envolvido com Lianna?

Ele se recusou a acreditar nisso e vagava pela casa sem propósito, ocasionalmente batendo em uma parede ou porta, frustrado e irritado – consigo mesmo, com Lianna e com o mundo. Então, de repente, ocorreu-lhe que Monica poderia ter deixado o dinheiro como explicação. Imediatamente, ele entendeu – ou esperava que entendesse, pois pegou seu próprio capacete, depois o dela, e desceu as escadas correndo para a rua, retornando depois de alguns metros, pois se lembrou de trancar a porta.

Finos fios de nuvens cirros brancas e altas começaram a cobrir o azul do céu, ofuscando o sol. Mas o sol ainda estava quente, fazendo Thorold suar enquanto corria envolto em seu traje de couro em direção ao centro da cidade.

CAPÍTULO XV

Thorold não demorou tanto quanto esperava, embora tivesse corrido apenas cerca de um quilômetro. Um táxi esperava do lado de fora da entrada da estação ferroviária, e ele ficou feliz em deixá-lo levá-lo pelo resto da distância. Várias vezes, verificou se algum veículo o estava seguindo.

Mas Monica não estava lá, como ele esperava e desejava, e sentou-se no muro baixo que marcava o jardim dos fundos de Jake, sem querer pensar nas consequências de seu agora óbvio mal-entendido. Nem Jake nem sua esposa atenderam às repetidas batidas de Thorold na porta da casa, e ele tirou o terno para deixar o sol e a brisa secarem seu suor. Quando uma hora de espera se transformou em duas e trouxe nuvens baixas e turvas para abafar, em intervalos, o calor escaldante do sol, ele dobrou o terno debaixo do braço, pegou os capacetes e começou a caminhar lentamente pelas ruas ladeadas de tráfego, atravessou a Ponte Inglesa e entrou no centro da cidade.

Sua nova motocicleta, potente e reluzente como a de Jake, lhe trouxe apenas um breve lampejo de prazer, e ele pedalou sem qualquer entusiasmo para longe da cidade. Mas não conseguiu tirar Monica da cabeça e pedalou perigosamente rápido, de volta ao seu apartamento.

Ela não estava lá – ninguém estava – e, sem qualquer esperança, ele retornou à casa de Jake, com a única intenção de se embriagar, na melhor das hipóteses, compartilhando o prodigioso suprimento de cerveja de Jake ou, na pior, frequentando a pousada próxima.

Mas ela estava lá, esperando como ele esperara, sentada no muro, e ele parou, colocou a moto no suporte e tirou o capacete enquanto ela se levantava e sorria. Ele queria correr em sua direção, abraçá-la e beijá-la, mas se obrigou a não fazê-lo, esperando que ela se aproximasse dele como um gesto de seus sentimentos.

Ela não se aproximou, então ele disse: “Eu estava certo, então, sobre sua mensagem.”

“Achei que você entenderia!”

“Lianna?”

“Sim.” Ela estendeu a mão para trás da parede onde havia escondido a maleta e a abriu para ele ver.

“É bastante coisa.”

“Nove mil novecentos e oitenta libras, exatamente.” Ela fechou a maleta e, com lenta precisão, encostou-a na parede.

Ele não precisou de mais gestos e a abraçou. Ela ficou aliviada e começou a chorar, mas logo se conteve.

“Outra bicicleta?”, perguntou, envergonhada por sua própria demonstração de sentimentos.

“Sim!”, disse ele, e foi até a bicicleta. “Gostou?”, passou a mão no assento. “Acabei de comprá-la.”

“É bem bonita”, disse ela, em tom de aprovação, ao se aproximar dele e segurar sua mão. “Para onde vamos?”, riu. “Não estamos exatamente sem dinheiro!”

“Mônica?”

“Sim?”, disse ela, tremendo um pouco.

“Vou ter que devolvê-la.”

“Mas você acabou de comprá-la!” ela brincou.

“Você sabe o que eu quero dizer.”

“Eu sei. Achei que você diria isso.” Então, sorrindo novamente, ela acrescentou: “Uma pena! Muitas vezes me perguntei o que faria se tivesse algum dinheiro.” Ela foi buscar a maleta. “Aqui está!”

Ele a pegou, e ela suspirou. “E suponho”, disse ela, “que você ainda vá seguir o tal-sei-lá-o-nome?”

“Sim.”

“Também como eu esperava.”

Ela sorriu para ele, e ele a abraçou novamente, dizendo: “Que bom que você voltou.”

Ela começou a chorar novamente, depois se afastou dele para rir e apontar para o próprio rosto. “Parece muito melhor agora, não é?”

“Você está linda.”

“Vejo que você trouxe meu capacete. Vamos devolver o presente?”

“Na verdade, eu preferiria que você ficasse com um amigo meu – aqui, nesta casa. Pelo menos por alguns dias.”

“Improvável! Para onde você for, eu vou. Enfim, quero ver a cara dela quando você devolver o dinheiro.”

“Mas…”

Ela retomou a maleta. “Eu fico com ela enquanto você dirige. A menos que você queira!”

“Venha aqui”, disse ele gentilmente.

“Sim, Mestre!”, ela zombou, brincando, “Eu ouço e obedeço!”

Ele segurou a mão dela. “Prefiro que você esteja em segurança aqui.”

“O quê? E perder toda a diversão? Improvável! Vamos!”, ela se sentou no banco da garupa da motocicleta, colocou o capacete, segurou a maleta com uma das mãos e esperou.

Thorold balançou a cabeça, suspirou e então colocou o próprio capacete. Nuvens começaram a cobrir todo o céu, bloqueando o sol, e quando chegaram à entrada da casa de Lianna, a chuva começou a cair. Eles ficaram juntos do lado de fora da porta, capacetes nas mãos, esperando uma resposta às batidas insistentes de Thorold.

“Espero que ela não estrague tudo saindo.”

Thorold estava prestes a responder quando Lianna abriu a porta. Ela demonstrou surpresa ao ver Monica, mas apenas por um instante.

“Eu esperava você”, disse ela a Thorold, “mas sozinha.”

“Pode ficar com isso de volta!” Monica estendeu a maleta.

“E daí? Você ignorou minha oferta?”, disse Lianna a Monica.

Mônica sorriu para ela. “Troquei de trem em Wellington.”

“Vejo que terei que dar aquele telefonema.”

“Vá em frente!”, gritou Monica enquanto Thorold observava. “Faça o seu pior! Acha que eu me importo? Mas vou te dizer uma coisa: se você se importar, eu te mato. Alguns anos de espera, talvez. Mas um dia eu estarei lá!” Ela encarava Lianna com os olhos cheios de paixão. “Você nunca estará segura e nenhuma de suas magias a protegerá!”

“Eu…”, Thorold começou a dizer, mas ambos o ignoraram.

“Você terá que me matar”, continuou Monica, “para me impedir! Ou mandar me matar — esse é mais o seu estilo! Então, pegue seu dinheiro antes que eu comece a enfiá-lo em algum lugar muito desconfortável para você!” Ela jogou a maleta aos pés de Lianna.

Lianna se virou e sorriu para Thorold. “Uma mulher tão comum, não acha?”

“Vou te mostrar o quão comum eu sou!”, disse Monica antes de dar um soco no queixo de Lianna. O golpe derrubou Lianna e Monica não esperou que ela se recuperasse.

“Só um gostinho!”, disse ela antes de chutar a maleta para o corredor onde Lianna jazia prostrada.

“Você vem?”, perguntou ela a Thorold, e um Thorold um tanto assustado a seguiu escada abaixo até seu transporte.

De repente, um raio de sol banhou a cena com claridade e calor.

CAPÍTULO XVI

Treze pessoas estavam presentes – um número que agradou Mallam – e ele se misturou com seu convidado sob a luz suave do salão, enquanto música alta tocava e podia ser ouvida por toda a casa. Rhiston, sozinho entre todas as pessoas, sentou-se sozinho.

A dona da casa era uma viúva por quem Mallam já demonstrara interesse. Mas ela logo o entediou, como ele descobriu que a maioria das mulheres fazia – embora não antes de ele a ter induzido à sua seita, onde ela prosperou, encontrando homens mais jovens de seu agrado e frequentemente ansiosos para agradá-la fisicamente enquanto o interesse deles, o dela e seus dons monetários, durassem.

Não haveria ritual após a reunião, pois vários dos convidados eram novos e sem sangue. A festa era um estratagema – para despertar o interesse deles, oferecendo drogas a quem as desejasse, bem como serviços sexuais de membros da seita de Mallam. O próprio interesse de Mallam centrava-se na esposa de Rhiston, e Rhiston sabia disso e, como uma criança, amuava-se em seu canto. Mallam achou isso divertido, considerando as inclinações de Rhiston, e logo ordenou que uma moça mais ou menos da idade de Rhiston o seduzisse. Rhiston não resistiu ao charme da mulher.

“Vamos, Maurice”, disse ela, “vamos fazer amor.”

Mallam foi um pouco mais sutil em sua abordagem a Jane. Ela o observava desde que chegara e fora recebida por seu beijo aparentemente amigável, e quando viu o marido sair com a mulher, ele foi até ela.

“Espero que não pense que a tenho ignorado”, disse ele.

“Não, sinceramente.”

Ele sorriu para ela. “Outro drinque? Ou gostaria de ir a algum lugar mais tranquilo, onde possamos conversar?”

Ela hesitou, então ele disse: “Você sabe por que a convidei, não sabe?”

“Outro drinque seria ótimo!”

“Acho você muito atraente, Jane, como você deve ter adivinhado.”

“Maurice – “

“Você nunca foi a uma festa como esta antes, não é?”

“Não”, ela respondeu suavemente.

“Mas você não está ofendido?”

“Não”, ela sussurrou.

Ele a beijou e, a princípio, ela não correspondeu, mas quando o fez, meio arrependido e meio emocionado, ele a levou para fora do quarto e para o andar de cima.

O crepúsculo havia começado lá fora quando ele a deixou em um dos muitos quartos da casa. Rhiston dormia sozinho em outro quarto, ainda amarrado à cama como a mulher o havia deixado. Mallam o libertou e lhe entregou suas roupas.

“Espero você lá fora, no carro”, disse ele.

Lá embaixo, a música ainda tocava alto, agora misturada a risadas esporádicas.

Chegaram a Stredbow quando os últimos vestígios do crepúsculo deram lugar a um céu sem nuvens e cheio de estrelas, e Mallam estacionou seu veículo perto do monte, a alguma distância da casa e da pequena construção de pedra onde residia seu verdadeiro interesse.

“Agora”, disse ele, “à ação. Vamos caminhar até uma casa e quero que você use isto…” Ele lhe entregou um Cartão de Mandado Policial. “Você está investigando a fuga de um criminoso perigoso que foi avistado na área, fazendo uma verificação de rotina. Haverá um homem e uma mulher na casa. Mantenha-os conversando — fofocas locais, avistamentos de estranhos e assim por diante. Use sua própria experiência de trabalho”, sorriu ele. “Tudo bem?”

“Sim. É só isso?”, disse Rhiston, aliviado.

“O que você esperava? Demorarei quinze minutos — não mais do que meia hora, no entanto.” Ele estendeu a mão para o banco de trás do carro, onde havia uma lanterna e um par de tesouras de poda. “Encontro você aqui.”

Caminharam em silêncio até o portão da casa onde Mallam esperava enquanto Rhiston ia tocar a campainha. Rapidamente, então, Mallam se esgueirou em direção à construção de pedra. O cadeado foi fácil de cortar e ele logo entrou. Sua lanterna mostrou um cômodo vazio. Cheirava a madeira queimada e ele se esgueirava pelas paredes, inspecionando-as em busca de recessos escondidos ou pedras soltas quando a grossa porta de carvalho se fechou atrás dele. Tentou forçá-la, mas sem sucesso.

Lá fora, Sidnal Wyke trancou a porta com um novo cadeado antes de caminhar calmamente de volta para sua casa.

Rhiston fez o que lhe fora ordenado e, meia hora depois, saiu de casa para retornar ao carro. Por horas, esperou ao lado do carro, depois perto dele — sentado no monte sob uma árvore, encostado no muro de pedra que sustentava a maior parte do monte em sua circunferência, ou agachado. Por duas vezes, aldeões se aproximaram, e ele se escondeu perto das árvores.

Já passava da meia-noite quando ele tomou sua decisão e saiu para dar uma olhada na casa novamente. Mas estava tudo quieto, e ele caminhou pelas vielas que sabia que o levariam à estrada principal, a quilômetros de distância, e dali, descendo até o município de Stretton.

Com a partida de Rhiston, começaram os preparativos para a celebração na vila.

CAPÍTULO XVII

Demorou muito para que Mallam parasse de gritar e bater com os punhos na porta. Sua voz ecoava no silêncio vazio e, cansado e confuso, ele se jogou contra a parede.

O prédio estava sem janelas e silencioso, e ele logo ficou inquieto. Por horas, examinou as paredes, as pedras do chão, a própria porta à luz de sua lanterna. Mas nada se movia. Ele conseguia ver uma fenda estreita na parede bem acima de sua cabeça, mas não conseguia alcançá-la. Tentou dormir, mas o chão estava frio e, assim que fechou os olhos, achou que ouvia alguém atrás da porta. A cada vez, ele se levantava e escutava, mas não conseguia ouvir nada.

A luz da lanterna começou a se apagar. Seu brilho fraco durou um tempo e depois se apagou, deixando Mallam na escuridão. Ele nunca havia experimentado tamanha escuridão e, várias vezes, tentou ver as mãos diante dos olhos. Mas não conseguia. Ele rastejou ao longo das paredes até alcançar a porta pelo tato, mas ninguém veio em resposta aos seus gritos ou às pancadas de seus punhos contra o carvalho cravejado, e ele ficou deitado na escuridão, ouvindo o silêncio estrondoso.

O sono chegou e, quando acordou, não conseguia ver as horas com seu relógio caro. Sua espera passou lentamente e ele começou a sentir fome e sede. Gritou, e nada aconteceu. Começou a amaldiçoar todas as pessoas que conhecia e tinha conhecido e depois o mundo inteiro, e sua voz ficou rouca e ele próprio, mais sedento. Rezou fervorosamente ao seu Príncipe muitas vezes, dizendo: “Meu Príncipe e Mestre, ajude-me! Liberte-me e cometerei atos terríveis em seu nome!”

Ele olhou para a escuridão, tentando imaginar onde tinha visto a fenda na parede, mas nenhuma luz, nem mesmo um vislumbre de luz, veio aliviar sua escuridão. Começou a imaginar que ouvia sons — pessoas rindo e conversando, e depois uma música estranha. Mas quanto mais ouvia, mais começava a acreditar que estava enganado.

Voltou a dormir, apenas para acordar aterrorizado porque se esquecera de onde estava e não conseguia enxergar. Rastejou pelo chão, ao longo das paredes – sentou-se, ouviu e se esforçou para enxergar. Levantou-se, mas ficou desorientado e tonto e caiu contra a porta, machucando o braço. Gritou, bateu os punhos novamente contra a porta, mas nada mudou, exceto dentro de sua cabeça. Sua fome e sede tornaram-se intensas pelo que lhe pareceu um longo tempo, até que o medo crescente o fez esquecê-las.

Para acalmar seus medos, deitou-se de costas para a parede, tentando entender por que e com que propósito estava sendo mantido prisioneiro. A princípio, acreditou que algum infortúnio o havia aprisionado – uma rajada de vento, talvez, que emperrou a porta –, mas aos poucos percebeu que não fora o acaso que o trouxera à aldeia e ao prédio que se tornara sua prisão. De alguma forma, ele sentia que Lianna devia ter planejado tudo, e à medida que as horas de seu cativeiro se tornavam incontáveis, pois ele não conseguia mensurar o tempo que passavam, passou a acreditar cada vez mais que ela pudesse estar testando-o. Vagamente, ele se lembrava – sua memória trazida de volta por seu desespero por esperança – de ela ter dito certa vez, quando ele pediu para se tornar seu aluno, que aqueles que buscavam o Adeptado passavam por severas provações; provações que não eram de sua própria escolha e sobre as quais nunca eram avisados.

Este é um teste dela, ele acreditava, sorrindo brevemente – ela está testando minha vontade. E essa crença o sustentava, pois ele acreditava no poder e na força de sua vontade. Mas sua fome, sede, a escuridão ao seu redor e a escuridão dentro dele eventualmente quebraram essa explicação. Pois ela nunca havia seguido seu próprio caminho como ele acreditava ardentemente a princípio. As semanas e os meses de seus ensinamentos haviam extinguido sua esperança – ela não era uma amante sombria e maligna com quem ele pudesse forjar uma aliança física e mágica. Assim, ele gradualmente se afastou dela, buscando novamente seus antigos costumes, amigos, ajudantes e escravos, entendendo que ela o estivera usando, quase brincando com ele. E isso ofendeu profundamente seu orgulho. Pois ele, Edgar Mallam – Sumo Sacerdote do Templo do Príncipe – estava acima de todos eles.

Ele pensara então que ela o usara como ele usara os outros – para seu prazer e satisfação. Ela estava desempenhando o papel de amante, com ele como seu pupilo – e isso o fez desprezá-la ainda mais, pois seus próprios prazeres eram carnais e reais. Ele cobiçava mulheres e dinheiro – apreciava o poder que tinha sobre os outros, tornando-os seus escravos; apreciava os infortúnios alheios, o sequestro de jovens. Mas ela simplesmente jogava seus jogos mentais na segurança e no conforto de sua casa. O poder dela, ele pensava, não era nada comparado ao dele.

A lembrança desse pensamento do passado o confortou, e ele começou a rir. Mas então seu riso parou. Ele pensou que podia ouvir outra pessoa rindo e quando parou e inconscientemente se abaixou para ouvir, imaginou que podia ouvir a voz de uma mulher rindo.

Então pareceu ouvir uma voz dentro de sua cabeça. “Lembre-se da Oferenda do Livro Negro de Satan!”, disse ela, e riu novamente.

Mallam se lembrou.

O Livro, que Lianna lhe dera, falava de uma antiga cerimônia de sangue realizada apenas uma vez a cada 51 anos. O sacrifício era sempre masculino, um Sacerdote Iniciado, e antes que seu sangue fosse oferecido, ele era mantido por dias em um quarto escuro para atrair forças mágicas para si…

Ele tentou se convencer do contrário. Mas ouviu “Lembre-se da Oferenda…” em sua cabeça novamente, como um eco.

“Não vou me enganar por você!”, gritou em voz alta. “Está me ouvindo, Lianna?”, sacudiu o punho na escuridão. “Você não pode me enganar! Eu sei que está me testando! Você verá – eu sou forte! Mais forte que você!”

Ele riu, para se convencer. Mas a suspeita permaneceu.

“Não posso dormir!”, murmurou em voz alta. “Ela vai tentar me pegar quando eu estiver dormindo. Vou bater nela! Eu – o sacrifício dela? Hah! Ela será minha!” Ele começou a visualizar em detalhes escabrosos como poderia sacrificá-la – amarrando-a nua ao altar em sua casa, arrebatando-a, deixando os outros se divertirem. Ele a mataria lentamente, muito lentamente. Esses pensamentos o agradavam e fascinavam, e ele ainda estava pensando neles – visualizando-os em detalhes – quando adormeceu completamente.

Seu sonho foi vívido – o sonho mais vívido de sua vida. Ele estava cercado por aranhas; elas rastejavam sobre ele, picando-o e enchendo-o com seu veneno. Ele não conseguia se mover, preso em teias, e uma grande aranha rastejava sobre seu peito em direção ao seu rosto. Mas era Monica, uma aranha novamente, Monica sorrindo com sangue nos dentes e na boca, e ele acordou para afastar as aranhas imaginárias com as mãos enquanto se contorcia em pânico no chão.

CAPÍTULO XVIII

A noite que marcara a festa de Mallam passou rapidamente para Thorold e Monica.

“Acho que ela não vai nos incomodar de novo”, disse Monica, confiante, enquanto eles se sentavam em seu apartamento, retornando de uma visita a Lianna.

“Você me surpreende”, disse Thorold. “Gostaria de um chá?”, perguntou.

“Eu sei o que eu gostaria!”

A surpresa de Thorold rapidamente se transformou em deleite. “Vou só tomar um banho rápido”, disse ele.

“Não, não. Talvez eu não devesse revelar todos os meus segredos, mas o cheiro natural de um homem — bem, de alguns homens! — me excita.”

Thorold corou. Naquele momento, Monica inverteu os papéis — levantando-se para pegar a mão dele e levá-lo ao quarto. Ela foi gentil no início, depois apaixonada, e depois de horas de êxtase mútuo, eles se deitaram com os corpos se tocando, sonolentos, mas satisfeitos. Várias vezes ela começou a falar — para tentar transformar em palavras o sentimento que sentia. Mas ela parava a cada vez, com medo de si mesma e do futuro.

Os últimos anos de seu passado haviam sido repletos de novas experiências e, durante todo esse tempo, ela mantivera o cinismo. Apenas Mallam a perturbara, pois ele parecia corresponder, pelo menos em certa medida, às suas expectativas: um homem misterioso, arrogante e seguro de si. Mas ela descobrira que o verdadeiro Mallam era egoísta, cruel e um tanto vaidoso.

Suas defesas haviam sido e ainda estavam sendo quebradas por eventos recentes, e de todos eles, ela sentia que sua amizade com Thorold era a mais significativa. Pois, quando Lianna lhe ofereceu o dinheiro, ela soube que estava apaixonada por Thorold. Queria contar a ele, mas sentia-se constrangida por suas próprias dúvidas e medos, e, deitada ao lado dele, percebeu pela primeira vez na vida que precisava ser amada.

Eles acordaram juntos ao amanhecer. Ela esperava a sugestão dele e, por isso, não se surpreendeu quando ele mencionou seguir Mallam. Ela não queria que sua busca continuasse, mas não disse nada. Ela sentiu que Thorold queria de alguma forma vingar a surra que ela havia sofrido, assim como sentiu seu desgosto e indignação com as atividades pedófilas de Mallam.

Assim foi que, menos de uma hora depois, eles foram juntos de moto para esperar perto da casa de Mallam.

“Vamos tentar o outro sujeito”, disse Thorold após um tempo quase interminável.

Eles esperaram novamente, do lado de fora da casa de Rhiston, e então o seguiram até seu local de trabalho. Várias vezes durante o dia, retornaram e encontraram o carro dele ainda estacionado do lado de fora do prédio, e várias vezes retornaram à casa de Mallam, sem sucesso.

Uma nuvem escura cobria o céu, prometendo chuva, mas eles ficaram sentados por quase uma hora à beira do rio, refrescando-se com comida e bebida, antes de se deitarem lado a lado na grama, na paz do Parque Quarry. Ela falou com ele, enquanto suas mãos e lábios se tocavam e o desejo era despertado, sobre sua infância sombria e sem amor, mas ainda assim não conseguia dizer as palavras que desejava. Em vez disso, ela falou com o corpo e eles fizeram amor apaixonadamente na grama alta perto da beira do rio, enquanto as pessoas caminhavam ou caminhavam rapidamente pela trilha acima.

Por volta das três da tarde, eles retornaram para esperar por Rhiston. Ele passou algumas horas em casa, depois foi até a casa de Mallam e depois a uma casa próxima para falar brevemente com a mulher que atendeu sua batida à porta. E de lá, levou Thorold e sua amante para a vila de Stredbow.

O carro de Mallam ainda estava onde ele o havia deixado na noite anterior, e no crepúsculo Rhiston o verificou antes de caminhar em direção à casa preta e branca. Thorold o viu parar no portão, virar-se e escutar, e então entrar no jardim para se esgueirar em direção à construção de pedra. Rhiston escutou novamente, tentou abrir a porta e então notou o cadeado quebrado e o podador de molas jogado no chão. Ele tentou cortar o cadeado várias vezes antes de finalmente conseguir, e Thorold observou, surpreso, Mallam rastejar para fora da construção.

Ele balbuciou algo que Thorold não conseguiu ouvir antes de Rhiston ajudá-lo a se levantar. Então Mallam saiu correndo da casa, com o rosto contorcido, os olhos arregalados e as roupas sujas e rasgadas. Chegou ao carro, procurou as chaves nos bolsos e gritou várias vezes com Rhiston. Rhiston correu até o carro, ofegante e exausto, e Mallam o empurrou para dentro antes de levá-los embora.

Eles não estavam longe da vila quando Mallam desviou o carro na pista, usando a entrada de uma fazenda, para ir direto na direção de Thorold, cuja luz da moto vira pelo retrovisor. Thorold reagiu da melhor maneira possível, freando e desviando, mas a frente do carro bateu na lateral da moto, fazendo-o perder o controle. Sua roda dianteira bateu no meio-fio e ele ficou no ar por um breve instante, para aterrissar atordoado na cerca viva à beira do acostamento.

Ele se sentou e viu o carro dar ré, passando por cima de Monica, que estava imóvel na estrada. Ele correu em direção a ela, mas ela estava morta.

Cuidadosamente, e quase chorando, Thorold carregou o corpo até o acostamento. Sua motocicleta estava intacta, exceto por arranhões e alguns amassados, e ele recolheu várias pedras da beira da estrada antes de correr furiosamente atrás do carro. Logo o alcançou e passou em alta velocidade, virando, derrapando e voltando em disparada, jogando uma pedra no para-brisa do carro.

Ele não ouviu o guincho dos freios – nem viu o carro desviar e ziguezaguear pela estrada enquanto a visão do motorista ficava obstruída pelo vidro subitamente fosco. Mas viu, ao se virar, o carro bater e parar de lado. Mallam estava atordoado, com o rosto sangrando, enquanto Rhiston estava inconsciente. Thorold arrastou Mallam para fora do carro, bateu a cabeça dele contra a parte de baixo e o jogou no acostamento. Ele caminhava em direção ao local onde jazia o assassino de Monica quando o carro explodiu de repente, queimando o ar com calor e luz e o jogando no chão.

Instantaneamente, arrependeu-se de ter salvado a vida de Mallam e, ao se levantar para se afastar do fogo, sentiu vontade de jogá-lo na pira funerária de Rhiston. Mallam começou a gemer e Thorold estava pensando no que fazer quando, à luz das chamas, viu pessoas se aproximando.

Thorold reconheceu o jovem que os liderava. Era Sidnal Wyke, vendedor dos livros de Lianna, e Thorold não fez nenhum movimento para detê-los enquanto carregavam Mallam para longe do fogo e de volta à escuridão que cobria a estrada até sua aldeia.

A muitos quilômetros de distância, em um cômodo de sua casa, Lianna sorria enquanto queimava seu quadrado de pergaminho mágico inscrito na chama de uma vela negra.

CAPÍTULO XIX

Eles não tinham falado com Thorold e ele não tinha falado com eles, e ele os viu – entorpecidos pelo choque da morte de Monica – partirem, carregando Mallam. Sua raiva havia passado e ele ficou parado perto do carro, agora em chamas, por vários minutos antes de ir para a fazenda próxima.

Para sua surpresa, a polícia não demorou a chegar, e o policial o encontrou esperando ao lado de sua moto, perto do corpo de Monica.

“Minha namorada”, explicou Thorold. “O carro veio direto na minha direção.”

Ele explicou sobre o acidente, a marcha ré do carro e a movimentação do corpo. “Não havia nada que eu pudesse fazer. Então ouvi um estrondo e uma explosão e fui ver.”

O jovem, mas gentil policial, sorriu. “Precisaremos de um depoimento. Não precisamos agora – amanhã.”

Thorold deu seu nome e endereço, ouviu um carro de bombeiros se aproximando, viu uma ambulância chegar e levar o corpo de Monica. Ele não sabia bem por que não falou sobre Mallam, mas não falou, mas enquanto dirigia lentamente para longe do local para pegar as estradas que levavam a Shrewsbury, começou a se arrepender de sua mentira. Parou uma vez, para voltar e contar a história completa, mas não foi sua coragem que falhou. Em vez disso, começou a sentir que estava envolvido em algo de grande e sinistro significado, e embora não tivesse todas as respostas – ou talvez nem mesmo as perguntas certas – ele as encontraria. Ele não sabia, naquele momento, como, mas a morte de Monica lhe deu o desejo de ter sucesso.

Jake estava em casa com a esposa, como Thorold esperava, e sentou-se com eles, bebendo cerveja enquanto a televisão transmitia um filme.

“Quer conversar sobre isso?”, perguntou Jake.

“Não.”

Mas Jake não se ofendeu e lhe ofereceu mais cerveja. Gradualmente, Thorold bebeu até um estupor de esquecimento e escorregou da cadeira para o chão, onde adormeceu.

Ele acordou sozinho em casa, obviamente carregado por Jake para a cama. Logo se vestiu e saiu para dirigir sob a chuva fina até a casa de Lianna.

“Eu estava esperando por você”, disse ela enquanto o conduzia para dentro. “Sinto muito pelo que aconteceu.”

“Você sabia?”, perguntou ele sem surpresa.

“A gente ouve essas coisas.”

“Você sabe por que eu vim então?”

“Sim.” Ela o levou para a sala de estar. Um exemplar de O Livro Negro de Satan, encadernado em couro preto, estava sobre uma mesa, mas o título não interessava a Thorold.

“Tenho que prestar depoimento à polícia”, disse ele.

“Você conheceu o policial Tong, eu acho.”

Thorold não conhecia o nome, mas chegou à dedução óbvia.

“Um jovem tão inteligente”, continuou ela. “Um primo do Sr. Wyke — que, claro, você já conheceu.”

“Entendo”, disse Thorold, inquieto.

“Eu pensei que você entenderia.”

“O que você vai fazer com ele?”

“Com quem?”, ela provocou.

“Edgar Mallam.”

“Isso importa?”

“Pode ser.”

“Para você?”

“Eu poderia querer que a justiça fosse feita. Ele matou a Monica!”

“O que é justiça?”, ela zombou.

“Ele a matou!”

“Um acidente. Um corpo queimado até ficar irreconhecível”, ela deu de ombros.

“Eu deveria tê-lo deixado morrer na explosão!”

“Você não teve escolha.”

“O quê?”, ele perguntou, perplexo.

Ela ignorou o assunto. “Vamos, não vamos discutir. Lembre-se de como era entre nós.”

O sorriso e os olhos dela pareciam afetá-lo, e ele se deu conta novamente de como ela era linda. Lembrou-se do êxtase e da paixão que compartilhara com ela – da beleza suave e sensual de seu corpo nu; de sua fragrância corporal inebriante e sedutora. Ela se movia em sua direção com a boca aberta, os lábios esperando para serem beijados.

Mas algo dentro dele o fez repentinamente perceber sua feitiçaria, e ele se forçou a pensar em Monica – seu corpo, ensanguentado e destroçado, na estrada. A lembrança de sua morte e de seu rosto na morte quebrou o feitiço de Lianna.

“Preciso ir”, disse ele, desviando o olhar dela.

“Como quiser!”

As palavras dela pareceram acabar com a tensão que ele sentia no pescoço e nos ombros, mas ele ainda evitava olhá-la.

“Lembre-se”, disse ela como se estivesse entoando um cântico, “quero compartilhar minha vida com a sua.”

Mesmo ao sair, sentiu um desejo de retornar e se render à sua beleza sedutora, mas cavalgou até o rio, onde se sentou por horas sob o sol nascente e depois intenso, pensando em Monica, Mallam, Lianna e nos eventos que os uniam, e a ele próprio.

Ele ficou perturbado com esse pensamento e tentou relaxar retornando à realidade segura de sua livraria. Perambulou pelas prateleiras, sentou-se à escrivaninha e abriu a correspondência que começava a se acumular. Mas quanto mais tempo permanecia na loja mofada, mais sentia que o mundo dos livros, que havia sido seu mundo por anos, estava morto. Seu encanto havia desaparecido. Monica fora real – emocionante e cheia de promessas para seu futuro: sua vigilância fora emocionante, lembrando-o dos anos anteriores ao seu casamento. A própria Lianna fora real – calorosamente viva, ao contrário dos livros ao seu redor. Ele poderia prestar seu depoimento à polícia, esquecer Mallam e Lianna – esquecer todos eles – e viver novamente em seu mundo claustral de livros. Só que ele não queria para.

A porta da loja dele se abriu.

“Você está aberto?”, perguntou o idoso que entrou.

“Não, no momento não.” Thorold ficou irritado por ter sido incomodado.

“Ah, céus! E eu queria tanto dar uma olhada. Liguei ontem.”

“Você não viu o bilhete?”, perguntou Thorold, apontando para ele na porta.

O homem se abaixou para espiar, tirou os óculos do bolso do paletó de tweed e semicerrou os olhos. “Nossa! Que bobagem da minha parte!” Ele se virou e sorriu para Thorold. “Mas você está aqui agora.”

O homem era baixo e rechonchudo, com bochechas vermelhas e cabelos brancos ralos. Seu estilo de se vestir era conservador e ele carregava um guarda-chuva enrolado.

Thorold cedeu. “Você pode dar uma olhada se quiser. Mas fecharei novamente em breve.”

“Você me foi recomendado.”

“Ah, sim?”, disse Thorold sem interesse. Ele ainda estava pensando em Lianna.

“Talvez recomendado não seja a palavra certa. Posso me sentar? Minhas pernas não são mais as mesmas.”

Surpreso com o pedido, Thorold ofereceu-lhe sua própria cadeira.

“Muito gentil! Deixe-me apresentar-me.” Ele estendeu a mão. “Meu nome é Aiden.”

Thorold apertou sua mão.

“Serei breve”, disse Aidan. “Você falou com um amigo meu há alguns dias sobre um certo assunto.” Ele sorriu para um Thorold perplexo. “O Diabo”, disse calmamente.

“Só curiosidade.”

“Eu entendo um pouco sobre essas coisas.”

“Interesse acadêmico, só isso. Alguém queria me vender alguns livros sobre o assunto.”

“Você tem esses livros?”

“Na verdade, não.” Então, pensando rapidamente, acrescentou: “Eu os joguei fora.” Apontou para um maço de livros amarrados por barbante, que estava no chão. “Não tenho espaço. Preciso ser muito seletivo.”

“Por mais de quarenta anos estudei o assunto. Conhecendo pessoas. Muitas vezes, aquelas que estiveram envolvidas. Desenvolve-se um instinto.” Ele sorriu novamente. “Como um detetive. Embora, no meu caso, um detetive eclesiástico.”

“Com licença – eu realmente deveria fechar a loja.”

“Você tem o cheiro de Satan”, disse o velho em voz baixa.

“Diga de novo?” Thorold se assustou.

“Uma figura de linguagem. Aqueles que praticam as Artes Ocultas acreditam que existe uma aura envolvendo o corpo. Dizem que a Iniciação, particularmente nos mistérios mais obscuros, altera essa aura, mais visivelmente entre os olhos. Com licença, se eu falar francamente.”

“Você está à vontade para dar uma olhada rápida nas prateleiras em busca de livros que possam lhe interessar.”

“Você me interessa.”

“Com licença – estou com um dia cheio.”

“Você está com medo de alguém?”

Thorold se sentiu insultado. “Claro que não!”

“Eu vim apenas para ajudar.”

“Por quê?” Thorold estava ficando um pouco irritado.

Gentilmente, o homem disse: “Porque estou preocupado com o crescimento do mal.”

“O que é o mal?” Ele percebeu que estava ecoando a paródia de Lianna e acrescentou: “Eu vendo livros, só isso.”

Aiden suspirou. “Só posso ajudar se você quiser. Você sabe onde ficarei hospedado se quiser entrar em contato comigo.”

“Na Catedral?”

“Sim. Às vezes é melhor pedir ajuda do que tentar resolver as coisas sozinho.”

“Você vai ficar muito tempo?”

“Alguns dias.”

“Espero que aproveite sua estadia. Adeus.”

Aiden apontou para a motocicleta, que Thorold havia estacionado do lado de fora. “Sua?”

“Não, eu sempre me visto assim”, brincou Thorold.

Aiden não se importou com a brincadeira. “Tão diferentes agora, essas máquinas. Uma vez — há muito tempo, antes de eu aceitar minha vocação na Igreja — eu pilotei. Uma Enfield — pelo menos, acho que era assim que se chamava. Há tanto tempo. Rápida?”

“Muito. De zero a cem quilômetros por hora em menos de seis segundos.”

“Um mundo diferente agora. Que lembranças. Rezarei por você.”

“Adeus.”

“Adeus!”

Thorold havia recusado a tentativa do homem de prolongar a conversa e observou Aidan caminhar lentamente pela viela estreita que levava à igreja de St. Chad e aos portões do Parque Quarry. Não se arrependeu da decisão de não compartilhar seus segredos e, assim que Aidan desapareceu de vista, fechou a loja e entrou no trânsito que congestionava as ruas da cidade.

A rua, onde ficava a casa de Mallam, parecia tranquila, e ele estacionou a bicicleta ali perto para caminhar os últimos cem metros. Para sua surpresa, encontrou a porta entreaberta e entrou cautelosamente. Um leve perfume pairava no ar, lembrando-o de Lianna, mas ele rapidamente o esqueceu enquanto se movia lentamente de cômodo em cômodo. Os cômodos estavam desarrumados e ele estava subindo as escadas quando ouviu alguém se movimentando.

“Olá!”, chamou.

Ninguém atendeu, e ele entrou sorrateiramente em um quarto. Alguém tocou seu ombro e ele ergueu as mãos, dizendo: “É um policial justo!”, antes de se virar de repente e sorrir.

Seu movimento rápido assustou a mulher, e Thorold a reconheceu como a esposa de Rhiston.

“Posso ajudar?”, perguntou ele, astutamente.

“Você não viu Maurice, viu?”, perguntou ela, esperançosa.

“Não”, mentiu ele. “Não recentemente. Ele lhe deu este endereço?”

Ela olhou para o chão. “Edgar deu.”

Thorold chegou à conclusão correta. “Está esperando aqui há muito tempo?”

“Acabei de chegar.”

“Então você tem a chave?”

“A porta estava aberta.”

“Você verificou os outros cômodos?”

“Ainda não.”

“Então, vamos lá.”

Todos eles, pelo menos aos olhos outrora experientes de Thorold, evidenciavam uma busca rápida, porém minuciosa.

“Você não sabe onde Maurice está?”, perguntou ela.

“Receio que não. Você conhece Edgar”, sorriu ele. “Gosta de ser um homem misterioso. Eles provavelmente foram a algum lugar juntos.” Ele não teve escrúpulos em mentir para ela, já que presumia, pelo envolvimento dela com Mallam, que ela sabia pelo menos alguma coisa sobre suas atividades. “Você quer esperar aqui?”, perguntou ele.

“É melhor eu ir. Se você o vir…”

“Vou dizer a ele que você ligou.”

“Obrigada.”

Ele a acompanhou descendo as escadas. Ela se virou para sorrir fracamente para ele antes de sair, e ele se sentiu triste. Mas não a seguiu para lhe contar sobre o destino do marido. Em vez disso, suspirou, lembrou-se da morte de Monica e começou a vasculhar a casa, depois de trancar a porta. Não encontrou nada de interessante nem que incriminasse Mallam — apenas uma grande coleção de revistas pornográficas, alguns chicotes de couro, algemas e correntes. Nenhuma fotografia de suas atividades, nenhuma carta, documento, nada que indicasse seu interesse pelo Ocultismo ou os nomes e endereços de seus diversos contatos. Ficou decepcionado, mas não surpreso, e saiu de casa se perguntando o que poderia fazer em seguida. Mallam havia sumido, Rhiston estava morto, ele não tinha nomes e endereços, nenhuma evidência factual sobre as atividades de Mallam. Então, lembrou-se da mulher que Rhiston visitara brevemente.

Ela atendeu à batida na porta vestindo uma camisola e semicerrando os olhos para a claridade lá fora.

“Sim?”

“Sou amigo de Edgar.”

“Entre, por favor! Por favor, desculpe a bagunça. Um evento social — ontem à noite — você sabe como eles se arrastam.”

“Você veio altamente recomendado”, disse ele, tentando adivinhar.

“Sério?” Satisfeita, ela o achou promissor, embora um pouco mais velho do que ela esperava. “Gostaria de beber alguma coisa? Cerveja, talvez?”

“Chá?”

“Darjeeling, se tiver.”

“Você não me parece uma pessoa que goste de chá.”

“É o couro! Muitas vezes passa a impressão errada.”

“Você deve estar quentinha nesse couro preto.” Ela suspirou as últimas palavras como se couro preto a interessasse.

“Tem suas utilidades.”

“Tenho certeza! Você cavalga com frequência?”, perguntou ela, maliciosamente.

“Conforme meu humor.”

“Agora, você precisa?”

“Possivelmente.” Depois de um começo tão promissor, ele não sabia como continuar, exceto pelo caminho óbvio. Mas não estava disposto a aceitar isso, apesar da beleza da moça que ele supunha ser pelo menos quinze anos mais velha que ele. Começou a se sentir envergonhado pelo papel que estava criando para si mesmo, bem como surpreso com seus desejos crescentes. Ela estava parada perto dele, com a camisola quase transparente, e ele podia ver seus mamilos e a massa escura de pelos pubianos. Ele se forçou a lembrar o motivo da visita.

“Você conhece Edgar há muito tempo?”, perguntou.

“Há bastante tempo! Você trouxe alguma coisa dele?”

Enquanto ela dizia essas palavras, ele viu as marcas de agulha em seus braços. A visão o fez decidir.

“Acabei de me lembrar!”, disse ele, e saiu correndo de casa.

Ele não pareceu se decidir conscientemente, mas acabara de chegar à estrada para a casa de Lianna e não teve que esperar muito tempo na entrada da garagem. Atraída pelo barulho da motocicleta, ela saiu para cumprimentá-lo.

“Preciso saber”, disse ele enquanto tirava o capacete e ela estava ali, sorridente e linda, sob a luz do sol. “Sobre Mallam.”

“Que bom que você veio por vontade própria.”

Ao lado da casa, Thorold viu Imlach se virar e voltar para o jardim.

CAPÍTULO XX

A casa estava fresca, e Thorold e Lianna estavam sentados na Sala de Estar com vista para o jardim dos fundos. Ela lhe trouxe chá gelado antes de se sentar ao lado dele.

“O que vai acontecer com ele?”

“Você se importa?”

“Não desse jeito.”

“Mas você quer vingança?”

“Possivelmente. Não sei.”

“E se lhe dessem a oportunidade de fazer justiça tirando a vida dele, você faria?”

“Não depende de mim. Existe a lei.”

“A Lei! Hah! A Lei é um acúmulo de tentativas incansáveis para impedir que os talentosos transformem suas vidas em uma sucessão de êxtases!” Sua paixão logo se dissipou, e ela sorriu gentilmente para Thorold. “Que bom que você veio me ver novamente.”

Thorold retribuiu o sorriso. “Você não respondeu à pergunta.”

“Sobre Edgar?”

“Sim. Tenho minhas suspeitas.”

“Você tem?”

“Parece-me que você planejou coisas.”

“Não vou negar — a você — que planejei algumas coisas. Mas vou lhe dizer uma coisa. Planejei coisas, sim — mas não planejei me apaixonar por você.”

Por vários minutos, Thorold não conseguiu falar. Ele a observou, e ela começou a chorar, baixinho, até que lágrimas escorressem pelo seu rosto.

“Eu nunca disse isso a ninguém antes”, disse ela, suavemente.

Thorold não sabia o que fazer. Ele pensou, vagamente e por pouco tempo, que ela pudesse estar de alguma forma tentando manipular seus sentimentos, mas quanto mais a olhava e mais se lembrava do êxtase que haviam compartilhado no passado, mais suas dúvidas começavam a desaparecer. Ela havia virado o rosto para enxugar as lágrimas com a mão quando ele estendeu a mão para acariciar seus cabelos.

“Não chore”, disse ele.

“Sinto muito.” Ela segurou a mão dele. “Veja o que você faz comigo! Não consigo me lembrar da última vez que chorei!”

“Você é uma mulher estranha.”

“Se eu te perguntar uma coisa, você me dará uma resposta honesta?”

“Possivelmente.”

“Você estava apaixonado pela Monica?”

A pergunta o surpreendeu. “Não sei”, disse ele, hesitante. “Acho que não.” Ele sentiu que a havia traído.

“Ótimo. Eu estava com um pouco de ciúmes.”

“Esse pensamento me ocorreu.”

“Mas sinto muito pelo que aconteceu – com ela, quero dizer.”

“Eu também.” Sua sensação de ter traído Monica começou a desaparecer. “Prefiro não falar sobre isso.”

“Senti sua falta.” Ela se aproximou dele e beijou seus lábios.

O beijo, seu perfume, a sensação do corpo dela pressionando o dele dominaram seus sentidos e ele começou a retribuir a paixão.

“Aqui não!”, disse ela.

Ela segurou a mão dele enquanto saíam do quarto e seguiam pelo corredor até uma porta. A porta descia alguns degraus até um quarto mal iluminado. Um tapete escuro e macio cobria o chão e ela o levou para uma alcova onde almofadas estavam espalhadas, puxando-o para baixo com ela. Sua paixão parecia extrair de Thorold todas as memórias mais sombrias dos dias passados, e ele se entregou à sua luxúria, lembrando-se das lágrimas e das palavras de amor dela. As mãos dela agarraram seus ombros e, à medida que sua própria paixão se intensificava, suas unhas cravaram-se em sua carne, sangrando. Mas ele não se importou, enquanto o corpo dela se contraía em êxtase, seguido pelo dele.

Eles relaxaram então, na suave felicidade que se seguiu.

“Eu quero você”, ela sussurrou, “sempre comigo. Você fará algo por mim?”

“Sim”, ele respondeu sem hesitar.

“Seja lá o que for?”

“Sim.” Suas mãos acariciaram seus seios. “Você é linda.”

“Eu sou toda sua – agora.”

“O que você queria que eu fizesse?”

“Viver comigo.”

“Sério?”

“Sério!” Ela o beijou. “Eu te amo.” Ela se sentou e se encostou em uma almofada. “Amanhã à noite há uma celebração na vila à qual eu gostaria que você comparecesse — comigo.”

“Sua vila?”

Ela riu. “Suponho que sim!”

Thorold sentou-se para descansar ao lado dela, encostado no muro de pedra, e, ao fazê-lo, notou em um canto distante uma estátua. Ao lado dela, pendia uma vela acesa, protegida por um vidro vermelho. A luz o lembrava da lâmpada do santuário de uma igreja católica, mas a estátua mostrava uma mulher, nua da cintura para cima, que segurava na mão estendida a cabeça decepada de um homem barbudo. A mulher sorria.

“O que é isso?”, perguntou Thorold, apontando com o dedo.

“A deusa violenta – Senhora da Terra. Houve uma época em que homens eram sacrificados em seu nome, e a Sacerdotisa de seu culto lavava as mãos no sangue da vítima antes de levá-lo para aspergir os campos. Isso garantia a fertilidade da terra – e do povo.”

Thorold entendia – ou sentia que entendia. Olhou ao redor da câmara. Estava vazia, exceto por uma parede onde pendiam um escudo, uma espada e uma armadura medievais desgastados.

“E aqueles?”, perguntou ele.

“Relíquias de família. Supunha-se que pertenciam a um ancestral meu – Roger de Alledone. Há um livro na biblioteca sobre a família – se estiver interessado.”

“Sim. Seu filho a visita com frequência?”

“Meu filho?”, perguntou ela, surpresa. Então, lembrando-se: “Eu não tenho filhos – ainda.”

“Mas me lembro de você dizer quando veio à minha loja –

“Uma invenção – para conhecê-lo. Estou perdoado?”

Ele se lembrava vagamente de algo mais que ela havia dito, mas não conseguia transformar essa vaga lembrança em uma lembrança clara das palavras, então descartou a ideia. “Claro!”, disse ele.

“Você vai ficar esta noite?”, perguntou ela.

“Você quer que eu vá?”

“Você sabe que sim.”

“Eu teria que pegar algumas coisas.”

“Naturalmente. Você tem um terno?” Ela olhou para as roupas de motociclista dele, descartadas às pressas.

“Sim, por quê?”

“Pensei que poderíamos ir a um restaurante bem legal, eu sei. Para jantar, hoje à noite. E depois voltar para cá.”

Totalmente cativado por ela, totalmente sob seu feitiço, Thorold simplesmente disse: “Seria ótimo.”

Eles se abraçaram antes que ele se levantasse para se vestir. Ela o observou, antes de se vestir. No corredor, ela o beijou, dizendo: “Não demore, meu querido!” Ele estava quase na porta quando ela acrescentou: “Eu te amo!”

Era um Thorold atordoado, quase hipnotizado, que estava sentado do lado de fora, montado em sua moto. Então, ele saiu lentamente da garagem apenas para ser confrontado pela filha de Imlach, que o fez parar.

“Escute!”, disse ela, olhando ao redor, com medo. “Preciso falar com você.”

Ele tirou o capacete antes de dizer: “Sobre o quê?”

“Não posso falar aqui – é muito perigoso. Por favor, você precisa me ouvir.”

“Mas – “

“Por favor!” ela implorou. “Preciso falar com você sobre Lianna!”

“Então vamos!” Ele indicou o assento da garupa, recolocou o capacete e dirigiu pela estrada para pegar a pista que levava à ponte com pedágio. Parou antes de chegar lá.

“E então?”, perguntou ele enquanto ambos estavam ao lado da moto.

“Ela matou Monica”, disse ela.

O sorriso de Thorold desapareceu. Realidades cruas e memórias de amor e morte retornaram.

CAPÍTULO XXI

Sob a luz fraca do sol, Thorold observava o rio que fluía ali perto. Dois barcos a remo, transportando suas jovens tripulações barulhentas, passavam por baixo da ponte.

“Isso é ridículo”, disse ele finalmente em resposta à acusação de Sarah. “Foi um acidente.”

“Foi? Ela planejou tudo usando sua magia.”

“Impossível.” Ele a encarou, mas ela não desviou o olhar.

“Acredite, ela tem poderes — poderes sinistros. Ela lançou uma maldição de morte em Monica.”

“Bobagem!”

“É mesmo?”

Thorold ficou perturbado. Ele havia percebido muitas coisas sobre Lianna — incluindo seu carisma natural. “Ela não faria isso — ela não tinha motivo.” Mesmo enquanto pronunciava as palavras, ele sabia que havia um motivo.

Sarah sorriu, em solidariedade. “Eu a vi inscrevendo os pergaminhos que usa para fazer seus feitiços.”

Thorold ainda não acreditava completamente nela. “Por que você está me contando isso?”

“Porque eu — nós — precisamos da sua ajuda.”

Thorold suspirou e foi até a ponte, encostando-se nos suportes e observando a água fluir abaixo. Ela o seguiu.

“Por séculos”, começou Sarah, “sua família governou a vila. Seu pai antes dela. Mas ela é diferente — todos têm medo dela. Ela é dona das terras, de quase todas as casas — dos campos. Sem ela, eles não poderiam sobreviver. Mas ela seguiu um caminho diferente. Eu nasci na vila, então eu sei.

“Ela está usando você, assim como usa todos, inclusive eu e meu pai. Há uma cerimônia marcada — parte de uma antiga tradição. Ela cativou você — como a bruxa negra que ela é.”

Os barcos a remo haviam partido e o rio parecia bastante tranquilo. Sarah continuou falando enquanto Thorold observava a brisa ondular a superfície da água.

“Sua família manteve vivas por gerações as antigas tradições, os velhos costumes — assim como o povo da vila.” Mas ela se intrometeu em outras coisas. Precisamos da sua ajuda.

“Por quê?”

“Porque você é importante para ela – pelo menos, no que ela está planejando.”

“E o que é isso?”

“Usar o poder da Oferenda para si mesma. Eu não concordo com os costumes antigos – e quero que parem com eles. Você deve saber – ou ter adivinhado – o que estará envolvido. O homem que você viu escapar – “

“Eu me perguntei. Há uma estátua na casa dela.”

“Sim. Então você entende?”

“Estou começando a entender.”

“Você vai ajudar, então?”

“Eu não sei.”

“Ela vai te levar para a cerimônia – nós, você e eu, devemos impedir o que ela planeja.”

“E então?”

“Deixe-o ir.”

“Entendo.”

“Eu poderia te dar provas suficientes.”

“Sobre as atividades dele?”

“Sim. Ela removeu todos os arquivos dele da casa dele ontem à noite.”

“Eu me perguntei”, disse Thorold.

“Ela também tem outras provas contra ele. Eu poderia conseguir isso.”

“O que ela significa para você?”

Sarah suspirou. “Minha mãe.”

Quando Thorold se recuperou da surpresa, disse: “Ela me disse que não tinha filhos.”

“Ah, ela não me reconhece – não como seu herdeiro e tudo mais.”

Ela sorriu para ele e Thorold viu a leve semelhança com Lianna que ele já vira antes, mas descartou.

Sarah riu. “Sou um erro que ela cometeu na juventude!”

“Ela nunca me disse nada.”

“Ela não tem exatamente orgulho de mim. É por isso que ela me mantém por perto, à vista dela.”

“E o seu pai?” Thorold ainda achava difícil acreditar que ela era filha de Lianna.

“Ele é seu servo leal – e servo é a palavra certa!”

“Então eles não são mais próximos?”

“Próximos? Eles nunca foram próximos! Ela o usou — uma vez e para seus próprios fins. Ele foi e sempre foi seu guardião. Ela o despreza. Ele está totalmente sob seu poder.

Thorold sentiu-se aliviado, mas logo reprimiu o sentimento. “Você estará presente amanhã à noite na cerimônia?”

“Sim. Você ajudará, então?”

“Vou pensar sobre isso.”

“Terei que voltar — antes que sintam minha falta.” Ela deu alguns passos e então se virou para ele. “Ela matou Monica. E quando ela terminar com você — “, deu de ombros, ” — quem sabe?”

Thorold não a viu partir. As últimas horas, por sua intensidade e contradição, pareciam ter drenado sua vitalidade, e ele cavalgou até seus aposentos para sentar-se no silêncio abafado do interior por um longo tempo, sem sentir e sem pensar nos acontecimentos recentes. Quando pensava neles, chegava primeiro a uma conclusão e depois a outra, para finalmente mudar de ideia novamente, e foi sem nenhum entusiasmo que ele escolheu roupas adequadas para a noite de Lianna.

Ela o recebeu de volta com um beijo e não pareceu notar sua mudança de humor.

“Estou me sentindo muito cansado esta noite”, disse ele para construir seu álibi.

Ela o conduziu escada acima, para o quarto em que ele havia dormido antes.

“Te vejo lá embaixo, na Sala de Estar”, disse ela sorrindo, e o deixou.

Ele logo se trocou e sentou-se para esperá-la na Sala de Estar. Foi uma longa espera, e ele se levantou para tocar brevemente o Piano de Cauda.

“Você precisa tocar para mim”, disse ela ao entrar, assustando-o.

Ele ficou momentaneamente atordoado com sua beleza e aparência. Ela usava um broche de desenho colorido, preso por um cordão de seda preta em volta do pescoço, e seu vestido justo enfatizava as proporções femininas de seu corpo. O decote era profundo nas costas, expondo sua pele bronzeada até a cintura, tão justo que Thorold podia ver que ela não usava nada por baixo.

“O que você acha?”, perguntou ela desnecessariamente, girando em círculo na frente dele.

“Acho que outras mulheres vão odiar você.”

“Ótimo!”, ela riu.

Sua direção combinava com seu humor, pois ela saiu de Shrewsbury em alta velocidade, mas com habilidade, para pegar um caminho sinuoso até o restaurante. Lá dentro, a mobília era antiga, e eles foram conduzidos a uma mesa com vista para o amplo jardim privativo.

“Um lugar tão civilizado, não concorda?”, disse Lianna enquanto Thorold se sentava, impressionado com a seleção de comida e os preços, que estavam no cardápio.

As mesas estavam dispostas a uma distância discreta umas das outras, algumas em níveis diferentes. Não havia mais ninguém presente – exceto dois garçons e uma garçonete, que os observavam discretamente.

“Suponho que os preços tenham desanimado as pessoas”, disse Thorold, olhando para as cadeiras vazias.

“Temos o lugar só para nós esta noite.”

Thorold corou e olhou fixamente para o cardápio.

“Já decidiu o que quer?”, perguntou ela, satisfeita com a demonstração de inocência dele.

“Bacalhau, batatas fritas, ervilhas amassadas e sobras.” Ele esperou pela reação dela e, como não houve reação, disse: “Você decide.”

Ela o fez, e um garçom se aproximou dela ao seu sinal para anotar o pedido. Ela escolheu vinho, e Thorold já havia bebido duas taças cheias de sua escolha cara quando disse: “Tudo o que precisamos é de uma orquestra”.

“Há alto-falantes escondidos entre as vigas de carvalho para canalizar a música ambiente.”

Como se estivesse ouvindo a conversa, o garçom próximo caminhou graciosamente em direção à mesa. “A senhora gostaria de um pouco de música?”

“A senhora tem alguma valsa de Strauss?”

“Verei!”

Alguns minutos depois, a música começou quando o primeiro prato da refeição foi servido. Thorold observou Lianna enquanto comiam e conversava sobre coisas insignificantes – o longo período de calor, o restaurante, seus gostos e desgostos por música. Ela não lhe parecia má – apenas uma mulher excepcionalmente bela e rica, nascida para o poder e acostumada a ele. Mas ele não conseguia acalmar suas dúvidas. Ouviu a voz de Sarah em sua cabeça acusando-a; lembrou-se da mentira de Lianna sobre não ter filhos; de sua raiva por Monica. Mas, acima de tudo, lembrou-se da morte de Monica e de Mallam sendo levado pelos moradores da aldeia de Lianna.

“Por que você nunca teve filhos?”, perguntou ele para testá-la.

Ela sorriu. “Meu marido. Casamento de conveniência, na verdade. Não o queria como pai dos meus filhos.”

“Você nunca quis filhos?”

“Além de agora, você quer dizer?” E seus olhos brilharam.

“Anos atrás. Como herdeiro.”

“Juntos, resolveremos este problema!”

“Mas falando sério – “

“Sério – não até agora. Nunca encontrei o homem certo, até agora. É preciso ter muito cuidado.”

Thorold tinha sua resposta, e não gostou. “É uma pena”, disse ele, controlando seus sentimentos, “que não haja espaço suficiente para dançar.”

“Poderíamos pedir que abrissem espaço.”

“Não – eu ficaria muito envergonhada.”

A noite passou lentamente para Thorold. A conversa voltou ao mundano, e ele bebeu uma quantidade excessiva de vinho para abafar seus sentimentos e pensamentos. Fingiu dormir no carro dela ao retornarem para a casa dela, acordando no final da viagem para dizer: “Desculpe. Bebi demais.”

Ela sorriu com indulgência e não pareceu se importar quando seu beijo, enquanto estavam no quarto dele, não foi correspondido.

“Temos o resto de nossas vidas juntos!”, riu ela em resposta ao pedido de desculpas dele pelo cansaço.

“Partirei cedo amanhã. Para me preparar para nossa pequena cerimônia. Encontre-me do lado de fora do monte da aldeia às dez da noite. Você se lembra disso?”, perguntou ela, brincando.

Ele se jogou na cama, desempenhando seu papel. “Claro.”

“Sem curiosidade?”, perguntou ela.

“Sobre o quê?”, ele pronunciou arrastadamente.

“A cerimônia?”

“Cansado demais para ficar curioso. Enfim, confio em você.”

Ela olhou diretamente em seus olhos e, por um instante, ele sentiu que ela sabia de sua pretensão e dos motivos. Mas ela o beijou, e o momento passou, dando-lhe certeza de que estava enganado, pois tocou seu rosto suavemente com a mão, dizendo: “Durma bem, meu querido!”, para deixá-lo sozinho em seu quarto.

Nenhum som o alcançou e ele se despiu para dormir nu na noite úmida em cima da cama. Logo adormeceu. Não dormiu por muito tempo. O tempo estava opressivo, deixando-o inquieto e suado, e sua mente estava perturbada por pensamentos sobre as mentiras de Monica, Mallam e Lianna. Somente quando amanheceu, trazendo uma leve brisa através de suas janelas abertas, o descanso renovado veio, e ele não ouviu Lianna abrir a porta silenciosamente para observá-lo, por quase um minuto enquanto ele dormia. Ela sorriu ao fechar a porta para deixá-lo com seus sonhos.

Era fim de manhã quando Thorold acordou, cansado e com sede. A casa estava silenciosa e vazia, e ele foi até um dos muitos banheiros antes de se vestir. Encontrou o bilhete de Lianna sobre a mesa da cozinha. “Seu – para guardar”, dizia simplesmente. Ao lado, estava a chave da porta da frente da casa.

Quase esperando encontrar Sarah ou Imlach, aventurou-se pelos jardins. Não encontrou ninguém, nem mesmo nos prédios para onde Sarah – parecia-lhe agora que havia muito tempo – o levara para tirar todas as suas roupas. Agora, sentia, entendia: zangada com a mãe, ela tentara seduzi-lo como um ato de vingança.

Passou uma hora vagando pela casa, ocasionalmente abrindo uma gaveta ou um armário como se por essas aberturas pudesse encontrar algo que incriminasse ou explicasse Lianna. Nem mesmo a biblioteca continha pistas – apenas livros, muitos dos quais ele um dia teria ficado feliz em possuir ou comprar para sua loja. A porta que levava à câmara de pedra estava destrancada, e ele desceu os degraus, ciente de que poderia estar violando a hospitalidade de Lianna. Mas ele se endureceu contra o sentimento, lembrando-se da história de Sarah, da morte de Monica e das mentiras de Lianna. Velas negras iluminavam a câmara.

A luz vermelha perto da estátua ainda estava acesa e, ao se aproximar, viu um livro caído no chão. “O Livro Negro de Satan”, dizia a lombada.

O livro estava aberto em um capítulo intitulado “Um Presente para o Príncipe” e ele começou a ler.

Em rituais cerimoniais que envolvem sacrifícios, a Senhora da Terra geralmente assume o papel de deusa violenta, o Mestre do Templo, o de Lúcifer ou Satan, sendo o sacrifício considerado um presente ao Príncipe das Trevas. Este presente, no entanto, às vezes é oferecido à deusa das trevas – a noiva do nosso Príncipe.

Sacrifício humano é magia poderosa. A morte ritual de um indivíduo faz duas coisas: libera energia (que pode ser direcionada – ou armazenada, por exemplo, em uma esfera de cristal) e atrai forças obscuras ou “entidades”. Tais forças podem então ser usadas, direcionando-as para um objetivo específico de acordo com os princípios da magia, ou podem se dispersar pela Terra de forma natural, alterando o que às vezes é conhecido como a “concha astral” ao redor da Terra. Essa alteração, pela natureza do sacrifício, é disruptiva – isto é, tende ao Caos. Esta é simplesmente outra maneira de dizer que o sacrifício promove as obras de Satan…

Ele não leu mais nada, mas guardou cuidadosamente o livro, saindo do quarto e subindo as escadas para seu quarto. Sentiu-se confortável novamente com suas roupas de motociclista, luvas e botas, e saiu de casa sem trancar a porta.

As estradas e vielas que percorreu o levaram a uma ponte estreita e antiga de pedra sobre um riacho estreito, e ele parou para sentar-se à beira da água sob o céu azul enquanto cotovias cantavam alto acima dos campos de trigo maduro. O livro lhe dera a confirmação final de suas suspeitas.

CAPÍTULO XXII

Eram quase dez horas quando Thorold chegou à aldeia, com sua carta lacrada em segurança na casa de Jake. Seu amigo a abriria e saberia o que fazer caso não retornasse.

O crepúsculo estava chegando ao fim e, ao estacionar a bicicleta perto do monte, tirar o capacete e escutar apenas o som das folhas das árvores balançando ao vento, Thorold achou difícil acreditar em magia. O perfume das flores era forte, lembrando-o das tranquilas aldeias inglesas cheias de charme. Ele não ouvira nem vira o velho trator que atravessava a estrada, bloqueando-a, depois que ele passou para fazer a última curva para a aldeia, pois não sabia que a outra entrada da aldeia estava igualmente obstruída. Ele também não viu nem ouviu Lianna se aproximar até que ela parou ao lado dele e o tocou no ombro, assustando-o novamente.

“Venha”, disse ela, “eles estão esperando.”

Ela carregava uma cesta de vime, mas ele não conseguia ver o que havia dentro. Ficou surpreso quando ela o conduziu em direção à igreja.

Lá dentro, uma multidão de velas e lanternas havia sido acesa, e ele viu toda a aldeia reunida, com Sidnal de pé, esperando junto ao altar. Mas o altar estava coberto de frutas, comida e o que pareciam ser barris de cerveja, e, ao olhar ao redor, pôde ver que todos os símbolos e artefatos cristãos haviam sido removidos.

A assembleia se separou quando ele e Lianna entraram.

“Espere aqui”, ela sussurrou para ele antes de caminhar sozinha em direção ao altar. Sidnal curvou-se levemente enquanto lhe entregava sua cesta. Continha envelopes com uma substancial doação em dinheiro, a mesma quantia em cada um, e Sidnal pegou os envelopes um de cada vez, leu o nome escrito neles e esperou que o destinatário se aproximasse.

Cada aldeão recebeu um envelope, e Sidnal entregou a cesta vazia a Lianna. Ela o segurou de cabeça para baixo e, a esse sinal, um jovem e uma jovem se aproximaram. Ela tocou suas testas com as mãos, dizendo: “Saúdo o Senhor e a Senhora!”

Eles se viraram, como os aldeões reunidos, em direção a onde Thorold estava. A porta se abriu e Imlach entrou segurando uma corda cujas pontas estavam amarradas nas mãos de Mallam, prendendo-as.

Lianna se dirigiu à congregação, dizendo: “Vocês ouviram as acusações contra ele. O que vocês dizem? Ele é culpado ou inocente?”

“Culpado! Culpado!” A congregação respondeu.

“É esse o veredito de todos vocês?”

“Sim!” as vozes ecoaram.

“E a sentença dele?”

“Queimem-no! Queimem-no!”

Mallam parecia apavorado. Lianna liderou a saída da igreja.

“Venham”, disse ela a Thorold, pegando sua mão. Imlach conduziu Mallam para a escuridão, seguido por Lianna, Thorold, Sidnal e o povo da aldeia.

Sarah esperou no portão do monte, segurando uma tocha acesa. Ela liderou a procissão pela aldeia e pelos campos, onde pararam ao lado de uma fogueira apagada. No centro dela havia uma estaca.

“Não! Não!” implorou Mallam. “Me perdoe! Eu farei qualquer coisa! Qualquer coisa!”

Imlach tinha uma faca de lâmina longa, que entregou a Lianna quando Sarah se aproximou de Thorold enquanto os aldeões se reuniam em círculo ao redor da estaca. Thorold sentiu a mão de Sarah tocar a sua, então o metal frio. Ficou surpreso, mas guardou o revólver no bolso e observou Lianna se aproximar de Mallam.

“Você está pronto?”, sussurrou Sarah para ele.

Thorold não respondeu. Perto dali, Lianna cortou a corda que prendia Mallam.

“Corra!”, disse ela a ele. “Corra!”

Por alguns segundos, Mallam não se moveu, e quando o fez, os aldeões que o aguardavam se afastaram para deixá-lo passar. Ele correu, curvado, em direção ao alto trigo que o protegia. Ninguém o seguiu.

“Lá está ela”, Lianna apontou para Sarah, “que nos traiu.”

Lianna se aproximou, pegou a tocha da mão de Sarah e fez um sinal para dois homens. Eles seguraram Sarah pelos braços enquanto Thorold permanecia com a mão agarrada à arma no bolso. Mas ele não se moveu, surpreso com a liberdade de Mallam, enquanto os dois homens levavam Sarah embora. Lianna acendeu a fogueira com a tocha e, a esse sinal, os aldeões começaram a dançar ao redor dela, rindo e cantando. Duas jovens se aproximaram de Thorold, seguraram seus braços e o conduziram em direção ao círculo de dança, e logo ele perdeu Lianna de vista. Ele dançou com elas ao redor da fogueira, tentando se desvencilhar várias vezes. Mas outro círculo de dançarinos havia se formado ao redor daquele que o continha, dançando na direção oposta e restringindo seus movimentos.

Ele pareceu dançar por um longo tempo até ver Lianna novamente. Ela estava fora do círculo de dançarinos e veio em sua direção, pegou sua mão e se juntou à dança. O calor da fogueira havia se intensificado e os dançarinos se afastaram, ainda segurando os círculos. A madeira estalava e, em meio aos cantos e gritos,

Thorold achou que podia ouvir música acompanhando a dança.

“Então você não acreditou nela?”, perguntou Lianna.

“Você sabia?”

“Claro!”

“E se eu tivesse acreditado nela?”, perguntou ele, ofegante pelo esforço da dança e pelo calor.

“Teria sido uma pena estragar a celebração.”

“E Mallam?”

Ela sorriu. “Ele recebeu a sua justa recompensa!”

“Então Sarah não é sua filha?”

“Claro que não! E você demonstrou a perspicácia que eu esperaria do meu futuro marido.”

Thorold ficou tão surpreso que parou de dançar e, ao fazê-lo, pôde ver, à luz da fogueira, sangue nas mãos e no vestido de Lianna.

CAPÍTULO XXIII

Thorold não teve tempo para pensar. A dança parou, e ele foi carregado pela multidão de volta pelo portão do campo em direção à aldeia.

Várias vezes, tentou encontrar Lianna, mas sem sucesso. Estava se aproximando da igreja quando a viu parada na porta com uma jovem. Suas mãos estavam limpas, seu vestido, diferente.

“Vamos ver Sarah?”, disse ela, sorrindo, quando ele a alcançou.

Dentro da igreja, o banquete havia começado, e Thorold seguiu Lianna e a jovem, sem querer expressar seus medos e sentimentos em palavras. A luz das janelas da casa preta e branca iluminava o jardim e, ao passarem por ele, Thorold pôde ver, pela porta aberta, palha fresca cobrindo o chão da construção de pedra que fora a prisão de Mallam.

Sarah sentou-se, com a cabeça apoiada nas mãos, à mesa da cozinha, com os dois homens que a haviam levado ao seu lado, com Sidnal em pé por perto.

“Deixem-nos”, disse Lianna, e os dois homens partiram. “Você se saiu bem”, disse ela a Sidnal. “Tenho um presente para você — como sua avó, eu sei, teria desejado.”

Sidnal arrastou os pés e olhou para o chão enquanto Lianna unia sua mão à da jovem que ria alegremente e arrastava Sidnal, que não resistia, para longe. Ao saírem da casa, Thorold viu Imlach parado perto da porta.

Sarah olhou esperançosa para Thorold. “Por que você não a impediu?”

Quando Thorold não respondeu, ela disse: “Você não acreditou em mim, acreditou?”

“Não.”

“Mas era verdade”, disse ela em desespero. “Meu pai vai lhe contar.”

Imlach se virou.

“Conte a ele! Maldito seja, conte a ele!”, gritou ela.

Imlach não disse nada, e Sarah começou a chorar. Então, de repente, ficou furiosa e lançou um olhar furioso para Thorold. “Você é patético”, rosnou. “Tenho pena de você, de verdade! Você está totalmente sob o poder dela! Ela te corrompeu, te amaldiçoou, e você não vê!”

“Eu sei o que aconteceu”, disse Lianna.

“O que você quer dizer?”, perguntou Sarah, furiosa — e com medo.

“Entre você e seu pai.”

“Não! É mentira!”

“Eu sei há muito tempo”, disse Lianna baixinho.

“Eu te odeio!”

“Então foi por isso que você fingiu ser filha dela?”, perguntou Thorold.

“Sim!” Sarah estava desafiadora. Ela se levantou, como se fosse bater em Lianna, e ao fazê-lo, Imlach se aproximou dela. “Eu sabia que você a amava!”, disse ela ao pai. “Foi por isso que fiz o que fiz — com você!” Ela riu, quase histericamente.

Imlach levantou a mão para bater nela, mas Lianna o impediu.

“Agora”, gritou Sarah, “você nunca conhecerá seu filho!”

Rápida, ela saiu correndo de casa, rápida demais para que seu pai a alcançasse. Ela estava na construção de pedra, fechando a porta quando eles reagiram, e quando chegaram lá, ela havia ateado fogo na palha.

Ela riu deles enquanto estavam parados perto da porta e as chamas a engolfavam. Thorold tentou alcançá-la, mas as chamas, o calor e a fumaça eram intensos e Imlach o puxou de volta. Sarah gritou brevemente e depois ficou em silêncio.

“Eu estarei no banquete”, disse Imlach antes de caminhar pela trilha do jardim para pegar a alameda que levava à igreja.

“Vamos”, disse Lianna a Thorold, “não há nada que você possa fazer aqui.”

Ela pegou a mão dele para levá-lo de volta para dentro de casa. Trouxe vinho, e eles se sentaram à mesa na cozinha, bebendo.

“Suponho”, disse Thorold, “que esta seja a sua casa também.”

“De fato! Vamos morar aqui – em vez de em Shrewsbury?”

Ele ignorou a pergunta. “Ela disse que você matou Monica – amaldiçoando-a.”

“Você acredita que eu matei?”

Por um longo tempo, Thorold não falou. “Não”, disse ele finalmente. “Encontrei um livro na sua casa, naquela noite –”

“O Livro Negro de Satan?”

“Sim. Mencionava sacrifício.”

Lianna sorriu, desconcertando Thorold ainda mais. Ele percebeu então que ainda a amava. Fora o amor que superara as dúvidas que Sarah lhe incutira, não a razão.

“Conte-me sobre Mallam”, perguntou ele.

“O que você quer saber?”

Ele queria perguntar sobre o que vira – o sangue nas mãos e no vestido dela –, mas fora o mais breve dos vislumbres sob uma luz fraca, e ele poderia ter se enganado.

“Ele está livre, então?”, perguntou.

“Sim – finalmente.”

“E você planejou tudo?”

“Me diga você”, disse ela enigmaticamente.

“Acho que você o armou para a armadilha desde o início. Deixou que ele cometesse os erros. Condenar a si mesmo, na verdade.”

“Possivelmente”, ela sorriu.

“Mas por quê?”

“Tenho certeza de que você consegue descobrir.”

Era a resposta que ele esperava. “Como o livro que encontrei se encaixa em tudo isso?” Não era exatamente a pergunta que ele queria fazer, mas esperava que o levasse a ela.

Ela sorriu, como uma professora faria para um aluno inteligente. “Satanismo, você quer dizer?”

“Sim”, respondeu ele, surpreso com a perspicácia dela.

“Não é o caminho que eu sigo. Minha tradição é diferente — muito mais antiga.”

“E Mallam?”

“Ele seguiu seu próprio caminho sombrio.”

“E Monica — certamente ela não precisava morrer?”

“Não — foi um acidente. Mas ele a matou, acidentalmente ou não.”

“A aldeia – como ela se encaixa?”

“Você quer se casar comigo – e compartilhar tudo isso?”, perguntou ela.

Thorold sorriu. “Achei que eu deveria te convidar?”

“Existe um jeito mais antigo.” Ela fez uma pausa. “Sim – ou não?”

Thorold sentiu a importância do momento, ouviu a pulsação em seu ouvido, viu a beleza enigmática da mulher sentada ao seu lado e se lembrou de sua paixão física, suas lágrimas e palavras de amor. “Sim”, disse ele, tremendo.

Ela o beijou. “Eu nunca tive muita escolha, não é?”, perguntou ele.

“Ah, sim, você teve muitas oportunidades de escolher.”

Por um momento, Thorold teve a impressão de que ela havia planejado tudo – incluindo a intervenção e a morte de Sarah –, mas a impressão foi passageira. Ele olhou para ela e não conseguiu acreditar. Ela estava sorrindo, e ele de repente percebeu que não se importaria se ela tivesse sorrido.

“Imlach – o que vai acontecer com ele?”, perguntou ele para testá-la.

“Ele ficará conosco — se você desejar.”

Ele ficou satisfeito com a resposta dela. “E se eu não desejar?”

Acredito que Sidnal precisará de ajuda com suas terras. Agora”, disse ela, e se levantou, “vamos dormir!”

Thorold não precisou de mais incentivo para segui-la.

——-

Cansado da paixão física da noite, Thorold dormia profundamente quando Lianna saiu de casa sob a luz crescente do amanhecer.

A vila estava silenciosa, e ela passou pela igreja e entrou nos campos. A fogueira da noite anterior não passava de um monte de cinzas fumegantes, e ela passou por ela e atravessou o trigo seguindo o caminho que Mallam havia tomado em sua fuga. Nada restou na borda do campo para marcar sua passagem, exceto um grande pedaço de terra desbotada, que, ela sabia, logo desapareceria, e ela sorriu antes de retornar para casa.

Seriam necessários mais cinquenta anos para que o campo fosse novamente necessário, e seu herdeiro estaria lá para dar continuidade à tradição sagrada. Ela ficou satisfeita com sua escolha para o homem que seria o pai de sua filha e, ao redor de um carvalho no monte, dançou uma breve dança à luz do sol nascente.

FIM

SOBRE O TRADUTOR

Ícaro Aron Soares, é colaborador fixo do PanDaemonAeon e administrador da Conhecimentos Proibidos e da Magia Sinistra. Siga ele no Instagram em @icaroaronsoares, @conhecimentosproibidos e @magiasinistra.

ORIGINAL

https://magiasinistra.wordpress.com/2025/07/22/the-giving-the-deofel-quintet-book-iii